За время службы во владениях Российско-Американской компании, на восточной границе Российской империи, Баранов заслужил репутацию человека решительного, граничащего с безжалостностью, с беспристрастной суровостью в наказаниях, даже заслужив глубокое уважение и преданность многих своих подчиненных. Он подавал пример и выполнял данные им обещания, жертвуя личные деньги, когда того требовали обстоятельства, и оплачивая обучение в России детей, которых считал одаренными. Свою первую жену и детей он оставил в России за несколько лет до отъезда в Русскую Америку, но всегда обеспечивал их материально - даже сына и дочь, которых он усыновил как подкидышей. Он был усердным работником и не укрывался от опасностей, с которыми сталкивались его люди. Продвижение по службе и награды, которые он давал, основывались на заслугах и достижениях, независимо от происхождения или расовой принадлежности получателя. Иногда он использовал средства Российско-американской компании для выплаты компенсаций сиротам и вдовам или туземцам, погибшим во время плавания, как лорд, великодушно вознаграждающий за службу даже в случае смерти - действия, которые, казалось бы, противоречили его решению заставить людей служить. Во время его правления компания продвигалась на юг вдоль северо-западного побережья Америки, так что ее присутствие доходило до того места, где сейчас проходит граница между американским штатом Аляска и канадской провинцией Британская Колумбия. Хотя он тактично пресекал продвижение на север британских и американских мореплавателей и торговцев пушниной, ему не удалось установить русский контроль над рекой Колумбия. Он даже руководил основанием поселения русской компании в Калифорнии, но не смог основать аналогичный форпост на Гавайях, которые он рассматривал как форпост Российской империи.
Но добрые и умные глаза Баранова и его спокойное выражение лица скрывали его темные черты. Он не гнушался жестокости в достижении своих целей, безжалостно использовал людей и подвергал их опасности, когда считал нужным. Упрямый и решительный, он часто угрожал своим работодателям увольнением, когда его требования не выполнялись. Одни восхищались и любили его, другие боялись и ненавидели. Он пережил две попытки убийства, предпринятые его людьми с разницей в десять лет.
Его обращение с аборигенами острова Кодьяк граничило с бесчеловечностью и, безусловно, было незаконным в соответствии с российским законодательством. Он также вел войну со своими конкурентами в течение многих лет, пока его компания не получила официальную государственную монополию.
Американская колония России была создана Барановым как корпоративный холдинг на расстоянии вытянутой руки от российского правительства и, благодаря его безграничной энергии и воображению, превратилась в огромную территорию, примерно равную современной Аляске. Он начал с агрессивной войны с туземными племенами.
В 1804 году он шесть дней обстреливал деревню тлинкитов с борта русского военного корабля, вынуждая жителей признать власть Российско-Американской компании. Он выселил тысячи коренных жителей из их домов и перестроил их деятельность в соответствии с потребностями и интересами компании. В процессе он превратил их в крепостных на их собственной земле, добывая огромное количество мехов и других природных богатств для своего совета директоров и знатных акционеров в Санкт-Петербурге. Но когда он был вынужден покинуть пост главы Российско-Американской компании на Аляске, над его уходом нависла тень. Ему грозили политически мотивированные обвинения, расследование и возможный суд в Петербурге. Это была долгая и полная приключений жизнь старшего сына скромного лавочника, родившегося в глухой, отсталой деревне на границе с Финляндией.
Владыка Аляски родился в крошечной деревушке Каргополь в 1747 году (примерно в то время, когда молодой английский торговец Роберт Клайв впервые попросил о переводе в военное отделение английской Ост-Индской компании в форте Сент-Дэвид). Он родился в малонаселенном регионе, где лес прорывался бесчисленными маленькими озерами и прудами, а дороги представляли собой грязные колеи. Его отец занимал самую низкую ступеньку в торговой иерархии, настолько низкую, что ему было отказано в членстве в местной гильдии купцов; по статусу он был едва ли выше крестьян. Хотя в округе не было школы, Баранов каким-то образом научился немного читать и писать, а также вести счеты. Любознательный и предприимчивый мальчик, в пятнадцать лет он отправился на юг, в Москву, деловой центр страны, чтобы своими глазами увидеть чудеса света, о которых ходили слухи. Для него было шоком, - писал Гектор Шевиньи в своей красочной и немного причудливой биографии 1942 года "Властелин Аляски", - осознать, что в мире может быть столько людей, столько домов, построенных не из бревен, такие огромные рынки, столько церквей с разноцветными куполами, столько огромных колоколов, наполняющих воздух в любое время суток".
