Однако в конце XV века португальцы открыли морской путь на Восток, продвигаясь на юг вдоль побережья Африки и вокруг мыса Доброй Надежды, завоевав множество восточноафриканских городов и основав в 1510 году колонию Гоа на западном побережье Индии. Несколько лет спустя португальские авантюристы захватили города в Индонезии, где построили укрепленные поселения, чтобы доминировать и контролировать местную торговлю пряностями. Вскоре Португалия стала одним из богатейших государств Европы, обладая сложной торговой сетью, которая простиралась по всему миру. Но в самом успехе Португалии было заложено зерно ее падения: население страны составляло всего два миллиона человек, а восточная торговля пряностями с ее постоянными войнами, кораблекрушениями и смертями от болезней сильно усугубляла малочисленность мужского населения Португалии. Чтобы поддерживать предприятие, Португалия нанимала иностранных моряков, которые вскоре поделились знаниями об этом удивительном богатстве. Другие тоже захотели получить свою долю в торговле пряностями.
В 1519 году, в ходе одного из величайших путешествий всех времен, испанская экспедиция под руководством недовольного португальского дворянина Фердинанда Магеллана обогнула земной шар, обогнув Южную Америку, пересекла Тихий океан и основала испанское присутствие на Островах пряностей. Несмотря на свои ссоры, испанцы и португальцы получали огромные прибыли, монополизировав торговлю пряностями в Европе на несколько десятилетий. В середине XVI века династическая политика в Европе привела к тому, что Карл v, правитель Священной Римской империи, унаследовал трон Испании, а также герцогство Бургундия и провинции на севере, примерно в районе современных Бельгии, Нидерландов и Люксембурга. В 1549 году эти провинции стали независимым государством под властью императора. Когда в 1555 году он отрекся от престола, чтобы посвятить свою жизнь церкви, он разделил эту огромную и громоздкую империю между своим братом Фердинандом и сыном Филиппом. В то время как Фердинанд сохранил контроль над старой Священной Римской империей, Филипп стал королем Испании и недавно созданных Испанских Нидерландов. Мощные чартистские города этого региона были жизненно важны для процветания испанской короны. В 1580 году Филипп аннексировал Португалию, объединив конкурирующие государства под властью одной монархии и одной монополии на торговлю специями.
Протестантская реформация прервала это уютное соглашение. В 1567 году король Филипп послал в Нидерланды безжалостного герцога Алву и армию испанских солдат, чтобы подавить восстание и собрать новую серию налогов с городов Низины. 16 февраля 1568 года инквизиция объявила, что все три миллиона жителей Нидерландов, за редким исключением, являются еретиками и поэтому приговорены к смерти. Теперь Филипп приказал Алве привести приговор инквизиции в исполнение. Города Низины, измученные финансовым бременем, жестокой расправой Алвы и казнью тысяч горожан веревкой, огнем и мечом, подняли восстание.
Объявив испанцев "жестокими, кровожадными, чужеземными угнетателями", они объединились вокруг лидера Вильгельма iii Оранского. Поскольку власть Испании была наиболее сильна в южных Нидерландах, большинство ведущих купцов и капиталов во время конфликта бежали на север, как экономические и религиозные беженцы от испанского и католического правления.
Главным бенефициаром этого перемещения богатства и знаний стал город Амстердам. В течение десятилетий в конце XVI века испанские и повстанческие армии вели безрезультатные столкновения, фактически закрыв порт Антверпена, а вместе с ним и португальский торговый доступ в Северную Европу. Амстердамские купцы начали плавать в Лиссабон за пряностями до 1595 года, когда король Филипп закрыл Лиссабон, а значит, и европейский центр пряностей, для купцов из Нидерландов. Это закрытие послужило стимулом для купцов одного из крупнейших торговых центров Северной Европы начать собственные путешествия на Восток.
