В 1592 году голландский мореплаватель по имени Ян Хуйген ван Линсхотен вернулся из одиннадцатилетнего путешествия по Ост-Индии на службе у португальских купцов. "Мое сердце, - размышлял он, - день и ночь жаждет путешествий в далекие страны". В 1596 году он закончил и опубликовал свой путеводитель Itinerario - подробное описание народов и товаров Индии и Индонезии. Itinerario представлял собой карту маршрутов по богатой португальской торговой сети, туземным королевствам, их обычаям и интересам, товарам, которые они хотели получить, и товарам, которыми они торговали, - своего рода коммерческий путеводитель Lonely Planet для купцов, впервые приехавших в этот регион. В нем ван Линсхотен впервые описал первоначальные местонахождения гвоздики, мускатного ореха, булавы, корицы и других пряностей, дополнив свой рассказ причудливыми наблюдениями за их повседневным использованием. "Индийские женщины, - записал он, - используют много гвоздики, чтобы иметь сладкое дыхание, которое теперь начинают использовать жены португальцев, живущих в этих местах". Что касается мускатного ореха и булавы, он рассказал, что "их плоды похожи на большие круглые персики, внутренняя часть которых - мускатный орех... Плоды яблок много раз сохраняются в сахаре, будучи целыми, и в таком виде их развозят по всей Индии, и они очень почитаемы". Странствующий голландец описал огромную пользу всех специй, если кто-то еще сомневался в том, что это удивительные вещества.
Историк Бернард Влекке пишет в своей книге "Нусантара: A History of Indonesia, что "Линшотен также утверждал, и, вероятно, многие другие приводили ту же информацию, что португальская империя на Востоке обветшала, прогнила и шатается, что это структура, которая рухнет, если ей нанести даже умеренный удар, или, чтобы изменить метафору, это была слива, созревшая для сбора".
Для голландских купцов, у которых были свободные капиталы и которые вели войну с Испанией за свою независимость, это была хорошая новость. Они распознали хорошую возможность: Португальское могущество ослабевало.
Поэтому голландские купцы стали организовывать местные экспедиции, чтобы самим добывать спайсерию. В отличие от португальских предприятий, которые направлялись и спонсировались короной, это были независимые предприятия, финансируемые частными инвесторами. Девять из них в 1594 году задумали создать "Компанию дальних стран" вопреки португальской монополии и папскому указу, который лежал в основе Тордесильясского договора, разделившего мир на две сферы суверенитета, одна из которых принадлежала Испании, а другая - Португалии. Первое плавание четырех кораблей возглавил Корнелис де Хоутман, купец, некоторое время живший в Португалии и состоявший в родстве с одним из ключевых инвесторов.
Де Хоутман оказался непредсказуемым и опасным руководителем: один из его кораблей затонул, 145 моряков из 249 погибли, и де Хоутман оскорблял местных торговцев, где бы он ни высаживался. Поскольку у него не было карт и он вез с собой скудный выбор торговых товаров, включая тяжелые шерстяные ткани и одеяла, восторженный прием, который ему оказали, объяснялся скорее тем, что малайские торговцы были довольны конкуренцией, которую он предложил португальцам и испанцам, заслужившим репутацию жестоких и откровенно враждебных по отношению к местным религиям. Офицеры де Хоутмана заставили его вернуться в Голландию, даже не попытавшись достичь Молуккских островов, но ему удалось доставить небольшой груз пряностей, и экспедиция была признана в Амстердаме успешной.
Инвесторы быстро поняли, насколько велика перспектива получить полный груз пряностей. Опираясь на множество практических советов по навигации и местным обычаям, которые были подробно изложены в недавно опубликованном "Маршруте" Линсхотена, а также на опыт выжившей команды де Хоутмана, они создали новую компанию. Новым командиром стал Якоб Корнелисзон ван Нек, а семь кораблей экспедиции были вооружены - они не ожидали, что португальцы примут их радушно. Ван Нек, уравновешенный и дипломатичный торговец, завязывал дружеские отношения везде, где останавливались его корабли на Островах пряностей. Он вернулся с полным грузом специй, особенно перца, который принес ошеломляющую прибыль в 400 процентов на вложенный капитал, и гонка началась. К 1598 году пять отдельных торговых компаний отправили двадцать два корабля к пряным островам. Где бы они ни плавали в Индийском архипелаге, они объявляли себя врагами португальцев и, как следствие, были тепло встречены островитянами. За несколько лет мореплаватели и купцы многочисленных голландских торговых компаний исследовали почти все побережье и посетили все порты региона. Только в 1601 году шестьдесят пять голландских кораблей отправились на Острова пряностей.
