Случилось это в незапамятные времена, когда коровы вином доились, когда виноград восемь раз в год поспевал, когда Прекрасная Флора Змею в невесты досталась.
Жил в те далекие дни альвийский принц. Пришло время ему жениться. Созвали ко двору первейших во всей Альбе красавиц. Стали девицы красотой и знатностью друг перед другом похваляться. Каждой при дворе жених по сердцу нашелся. А принц так невесту и не выбрал – все девицы равно хороши, ни одна другой не лучше.
Минул год, созвали ко двору со всей Альбы мастериц и разумниц. Стали девицы искусство свое да разум показывать, все придворные дивились. Каждой мастерице, каждой умнице жених нашелся. А принц так невесту и не выбрал – все девицы умны, каждая мастерица на диво, ни одна другой не превосходит.
Опечалились король с королевой. Где других невест для сына брать? Мужчина без жены что очаг без огня, ни тепла от него, ни радости.
Да и сам принц невесел был – томилось его сердце, любви ждало.
Пришел он тогда к отцу, к матери да и говорит:
– Видел я всех на Альбе красавиц, видел мастериц и умниц, только ни одной в жены взять не захотел. Знать, нет здесь моей судьбы. Дозвольте, батюшка и матушка, мне к людям пойти, там невесту поискать.
Зарыдала королева, нахмурился король.
– Не дело это – альву среди людей быть, судьбу свою искать. Не сходны мы с ними. Что для нас драгоценно, для людей пыль никчемная. Не умеют они любящего сердца ценить, не умеют слово держать. Не езди к людям, сынок, не ищи себе горя, нам с матерью – слез!
А принц знай на своем стоит:
– Отпустите – поеду, не отпустите – тоже поеду. Нет моей судьбы на Альбе, а среди людей, глядишь, найду.
Отпустили наконец король с королевой упрямого сына. Пожелали, чтоб привела его дорога к тому, что сердцу желанно. На прощание дали ему колечко простое, медное, да ларчик золотой, камнями дорогими изукрашенный, наказали принцу беречь подарки пуще глаза.
– Не простое то колечко, волшебное! Как пожелаешь домой вернуться, надень его на мизинец, поверни трижды, и тут же во дворце окажешься. А коли найдешь девицу по сердцу, открой ларчик. Что будет, увидишь.
Поблагодарил принц отца и мать, взошел на корабль и отправился судьбу свою искать. Долго странствовал, многих девиц видел, и умниц, и красавиц, и принцесс, и герцогинь, одна другой лучше, а все выбрать не мог.
Раз проезжал принц одну деревню и услышал пение, да такое дивное! Показалось ему, что никогда он такой красоты не слышал. Поет девица, заливается, соловьи ей подпевают, малиновки песню подхватывают. Подозвал принц деревенского старосту, что на солнышке грелся, дал целый золотой да и спрашивает:
– Скажи, добрый человек, что за певунья такая у вас живет?
Поклонился староста и честь по чести ответил:
– Пастушка это наша, сирота горькая. Как запоет, так все стадо к ней и сбежится.
Поблагодарил его принц, повернул коня и поехал на выпасы. Увидал пастушку да так дар речи и потерял. Платье на пастушке – заплатка за заплаткой гоняется. Ноги босые. Платок в прорехах. А под платком косы что лучи ясного солнца. Глаза у нее словно ясное небо в синем море отражается. А улыбка как исцеление после болезни долгой.
– Пойдешь, красавица, за меня замуж? – спрашивает принц.
Улыбнулась красавица:
– Пойду, добрый человек, если возьмешь!
Достал тут принц колечко медное, что у самого сердца хранил, отдал девице.
– Храни его крепко, красавица. То ключ от самой волшебной страны. Как наденешь и трижды повернешь, во дворце короля альвов окажешься. Я же поеду, нарядов к свадьбе куплю. Жди меня на седьмой день от нынешнего!
Сказал так, хлестнул коня плетью, и только пыль за конем взметнулась.
Проехал принц половину дороги до города, как вспомнились ему вдруг отцовские слова. Не умеют, мол, люди слова держать, и что для альвов ценно, то для людей пыль никчемная. Вспомнился и сундучок золотой, каменьями чудными изукрашенный. Осадил принц коня, открыл сундучок – полон он до краев ясного золота. Решил принц испытать невесту. Прошептал волшебные слова, взмахнул плащом и превратился в важного купчину, а конь – в тройку с каретой. Развернул принц тройку, поехал обратно на выпасы.
Подъехал к пастушке да и говорит:
– Здравствуй, девица. Продай мне колечко, что у тебя на пальце. Обещал я дочке с ярмарки точь-в-точь такое привезти. Дам я тебе за него целый ларец золота!
Открыл ларец, а золото так и светится, так и манит!
Улыбнулась ему пастушка, отвечает приветливо:
– Прости, господин. Не могу я колечко продать, мне его жених подарил. А только живет у нас в деревне искусный кузнец. Все на свете, что захочешь, может выковать. Поезжай к нему, скует он колечко для твоей дочки!
Посветлело у принца на сердце. Знать, ошибся отец, верное и чистое сердце у невесты.
Поехал он в город. Полдороги еще не проехал, одолело его сомнение. Открыл он снова сундучок золотой. А тот до краев полон рубинами да алмазами, как огонь пылает.
Прошептал принц волшебные слова, взмахнул плащом и обернулся знатным лордом.
