– Он в курсе, что у него есть дочь? – Я покачнулась. Руки Нексора тут же подхватили меня, прежде чем я, попятившись, врезалась в конструкцию, на которой висели луки всех видов и размеров.
Селия едва слышно ахнула, и Невен обнял ее за плечи. Она была слишком шокирована, чтобы заметить это, и обнажила клыки.
– Зачем ты это сделал? – спросила я Нексора. – И не говори, что по доброте душевной. Ты рассказал ему, чтобы он не сопротивлялся? Чтобы иметь способ его шантажировать?
Колдун пожал плечами:
– Возможно. А возможно, еще и потому, что отец должен знать, что он отец. Ты не представляешь, каким чудом является твоя дочь для стригоев. Мотивация узнать и воспитать свое дитя достаточно велика, чтобы он не сорвал мои планы. Пока Николай ведет себя смирно, он останется жив и позже сможет о ней заботиться. Ты ведь этого хочешь, не так ли?
Я переплела трясущиеся пальцы, чтобы не выпустить молнию в колдуна. Убить его все равно не выйдет, а причинять вред телу Николая я не хотела.
– С ним все в порядке, – мягко заверил меня Нексор. – Кстати, я почти никогда не убивал своих носителей.
Это должно нас утешить?
– Зато убил бесчисленное множество других.
Я заметила, что Селия переводит взгляд с меня на колдуна и обратно, и прочла в нем страх и мольбу не провоцировать Нексора.
– Да, – спокойно ответил он. – Этого я отрицать не могу. Я должен был убедиться, что ты в безопасности. Жизнь королевы спокойной назвать нельзя.
Наш спор прервали раздавшиеся аплодисменты. У меня голова шла кругом. Эстера хлопала в ладоши, а Дариан и Илия смеялись. В мишени торчала стрела. Илия потрепал мальчика по волосам и похвалил.
– А теперь можно мне? – взволнованно подпрыгивала на месте Эстера.
– Это должна решать Валеа. В любом случае у меня есть лук, который тебе подойдет, – сказал Илия.
– Но Дариану ты разрешил, – запротестовала малышка. – Почему мне нельзя?
– Потому что Дариан старше тебя и у него больше нет матери, – снова серьезно откликнулся Илия.
Эстера топнула ножкой:
– Ивана была и моей мамой. Ты можешь решать и за меня.
Илия посмотрел на меня, и я кивнула, хотя сердце так заныло от боли, что мне стало страшно, не разорвется ли оно на части. Конечно, для девочки ситуация выглядела именно так, и нельзя ее в этом винить. Сейчас дочь позволяла мне заплетать ей волосы и пила какао, которое я варила детям перед сном. Она вежливо благодарила меня, но в остальном держалась на расстоянии, в то время как с Селией, Кайлой и даже Элени весело смеялась. Лишь ночью Эстера прижималась ко мне, когда засыпала. Правда, я подозревала, что это был скорее неосознанный жест. Тем не менее я наслаждалась каждой секундой таких моментов.
Я стряхнула с себя мрачные мысли, почувствовав на себе понимающий взгляд Нексора.
Илия встал:
– Я принесу для нее самый маленький лук. А потом мы попробуем.
– Как только Эстера поймет, что ты покинула ее, стремясь защитить, она тебя простит, – мягко сказал Нексор. – Она еще очень маленькая.
Эстера повернула голову. Конечно, она слышала каждое наше слово, и это плохо. Я улыбнулась девочке. Даже если она меня простит, смогу ли я простить себя?
Некоторое время мы следили за попытками Эстеры натянуть лук, что удалось ей сравнительно быстро. Однако стрелять у нее получалось не так умело. Тем не менее она не сдавалась.
– Мы полетим в Ониксовую крепость, – сообщила я Селии и Невену, когда молчание стало приносить дискомфорт. – Будем искать там какой-нибудь предмет, сохранивший воспоминания Эстеры.
– Хорошая идея, – произнес задумчиво Невен, как будто не ему эта идея принадлежала. – Я попрошу у королевы разрешения сопровождать вас.
– Зачем? – Как только вопрос сорвался с губ Селии, по ее виду стало ясно, что она моментально пожалела об этом.
– Меня там обучали, и я отлично там ориентируюсь. Так что смогу быть полезен Валеа.
– Как любезно с твоей стороны, – сухо обронил Нексор.
Селия изогнула бровь:
– Брианна плодит там призрачных ведьмаков, верно? Крадет души ни в чем не повинных мужчин и женщин и порабощает то, что от них осталось. Туда ты хочешь отправиться? Не боишься, что она сделает с тобой то же самое?
– А ты беспокоишься обо мне? – улыбнулся Невен. – Брианна, может быть, и одаренная ведьма, которая к тому же переняла огромное число черномагических заклинаний, но со мной она связываться не будет. Она знает пределы своих возможностей и в душе довольно труслива.
Нексор рассмеялся.
– В этом он прав. О нем можешь не беспокоиться.
– Я и не беспокоюсь, – надменно заявила Селия. – А раз уж ты настолько силен, мог бы остановить Брианну, вместо того чтобы слоняться здесь с нами.
Она бросила взгляд на горные вершины, над которыми вот уже две недели витала армия призрачных ведьмаков как постоянное напоминание о том, что Селесте сопротивляться не стоит.
– Дети останутся здесь? – Невен оказался достаточно умен, чтобы проигнорировать провокацию в ее словах.
– Да. Королева согласилась.
