– В кои-то веки мы с тобой солидарны, – сказал Невен. – Но сначала я провожу Селию, если ты не против.
После того как я кивнула, он растворился в клубах дыма.
– Не хочешь взять с собой в путешествие еще кого-нибудь? – к моему изумлению, спросил Нексор. – Я попрошу Селесту разрешить.
Я прекрасно понимала, на какую жертву он идет. Ведь ему было бы куда проще, если бы друзья от меня отдалились.
– Раз полетит Селия, Алексей тоже захочет присоединиться, – предположила я. А это означало, что он не сможет увести Эстеру в безопасное место. Я потерла лоб. – И я хочу, чтобы с нами отправилась Лупа.
– Хорошо, – согласился колдун. – Кузнецу что-то от тебя нужно. Поговори с ним. Увидимся позже.
Оттолкнувшись от земли, он улетел, оставив меня гадать, как, черт возьми, к этому относиться.
Из палатки вышел Илия.
– Я тоже буду вас сопровождать, – сказал он.
– Кто-то должен остаться с детьми. – Я понизила голос. – Кто-то, кто сможет переправить их в крепость Лазарей, когда мы уйдем.
– Забудь. Селеста примет меры, чтобы этого не случилось.
– Я поговорю с Марго и Альмой. Если ты боишься рискнуть, уверена, они справятся.
– Как скажешь. У меня такое ощущение, что не только Селеста себя переоценивает. Ты делаешь то же самое.
– Благодарю за совершенно излишний совет, – прошипела я и решительно зашагала в сторону леса.
На деревьях уже росла свежая листва, повсюду витал аромат весны. Марго и Альмы нигде не было видно. Я уселась на краю ручья и смотрела на текущую воду. Вдруг позади меня раздался треск, и из-за деревьев вынырнула Лупа. Я не видела ее уже несколько дней, и на сердце сразу стало немного легче.
– Нексор летал с Эстерой, – произнесла она вместо приветствия.
– Да. Это она захотела. В настоящий момент моя дочь постепенно влюбляется в мужчину, которого считает своим отцом. И в некотором смысле так оно и есть. На него она не злится за то, что его не было рядом.
Лупа села возле меня.
– Хочешь сказать, что она не держит на него зла за то, о чем он не знал?
– Да, – рыкнула я. – Но она узнала, что в теле Николая сейчас живет чужая душа. Мы были немного неосмотрительны, когда она находилась поблизости. И тем не менее он ей нравится.
– Ты считаешь, ей не следует знать об этом?
– Нет. Наши родители бесконечно лгали нам, чтобы защитить. И сегодня я виню их за это. Но Эстера еще такая маленькая.
– Тогда в чем твоя проблема? Очевидно, в том, что она мила и дружелюбна со всеми, а от тебя держится на расстоянии? – Конечно, это не ускользнуло от внимания сестры.
– Я рада, что она со многими здесь подружилась. Они как маленькая армия. Каждый стремится ее защитить. Я не ревную, ничего такого.
Лупа тихо рассмеялась.
– Конечно ревнуешь. Но ты же ее мама. Малышка ужасно боится снова тебя потерять и достаточно умна, чтобы постараться защитить свое сердце. С любой другой потерей она легко справится. Но если потеряет тебя – нет.
Я с недоверием взглянула на сестру:
– Так вот почему она так дистанцируется?
– Да, – ответила Лупа. – Ты уже покинула ее однажды. Она не может быть твердо уверена в том, что ты не сделаешь этого снова.
– Не сделаю, – вздохнула я.
Лупа усмехнулась и обняла меня за плечи:
– Скажи это ей, а не мне.
Я прислонилась к сестре.
– Как только мы заберем саркофаг, полетим в Ониксовую крепость, а она останется здесь. Я думала, так будет лучше. Неужели я ошиблась?
– Если все объяснишь ей, то нет. Можно мне с вами?
– Если найдешь, с кем полететь, я буду рада.
Внезапно я почувствовала, что без сестры мне не обойтись на войне. А ведь она точно случится, хочу я этого или нет.
– О, об этом не беспокойся. Кого-нибудь найду. – У сестры на губах заиграла озорная улыбка.
Два дня спустя Нексор и Невен молча ждали меня в коридоре, где висел гобелен. Они подчеркнуто игнорировали друг друга, что выглядело странно, ведь эти двое явно знали друг друга гораздо лучше, чем я предполагала. Нексор медленно расхаживал из стороны в сторону, а Невен, окутанный серым дымом, выглядел так, будто не мог решить, остаться ему или уйти. К противоположной стене прислонился Алексей и ни на секунду не отрывал взгляда от Нексора.
– Ты тоже собираешься туда спуститься? – спросила я стригоя, приподняв бровь.
– Нет. Я лишь хочу убедиться, что ни один из монстров не вылезет из этой дыры и не навредит моей племяннице. Насколько я слышал, девочка, которую тысячу лет назад заперла там Эстера, не пришла в особый восторг оттого, что он вернул себе палочку. – Стригой сверлил Нексора презрительным взглядом.
В последние несколько недель мы мало общались. Он все еще злился на меня за то, что я скрывала Эстеру от его семьи. Но у меня не было сил снова и снова оправдываться. Пусть дуется сколько угодно. Я и так винила себя сильнее, чем способен винить меня он.
– Ее звали Наталия, – вот и все, что я сказала, – и Брианна уничтожила ее навсегда.
Дым, окружавший Невена, исчез при упоминании девушки.
– Она бы ничего не сделала дочери Валеа?
– Тебе виднее, – откликнулся Алексей. – Сколько раз за тысячу лет ты интересовался состоянием того ребенка?
Невен скрипнул зубами.
