Невен ободряюще сжал мою руку.
– Итак, пошли. – Не раздумывая, он двинулся вперед и поставил ногу на первую ступеньку. – Помню, какие приемы ты там устраивал, – обратился он к Нексору. – Легендарные. Каждый жаждал получить приглашение. Но ты был очень привередлив в выборе гостей.
– Тем более удивительно, что я позволял тебе присутствовать на моих балах.
– Ты ни в чем не мог отказать Эстере, а она всегда надеялась, что на одном из таких праздников я встречу любовь всей своей жизни.
Его слова прозвучали шутливо и одновременно с грустью. Эти мужчины враждовали тысячу лет, и тем не менее у меня все чаще возникало ощущение, что на самом деле они не испытывают друг к другу ненависти.
– А ты, как нам обоим известно, сделал это уже давно. – Нексор положил руку мне на спину. – Тебе не обязательно идти с нами, – тихо повторил он. – Дальше я возьму все на себя и обещаю вернуть его тебе в целости и сохранности.
– И все же я пойду с вами.
Колдун разочарованно вздохнул, и я обернулась, когда скрип возвестил о том, что потайная дверь закрывается. Алексей и Люциан стояли бок о бок у входа. Плечом к плечу они образовывали надежную стену, и я пожалела, что мы больше не друзья.
– Удачи, – тихо пожелал Алексей, в его глазах мелькнул страх.
Я кивнула на прощание им обоим, а затем нас окутала тьма. Мне уже дважды удавалось здесь выжить, напомнила себе я, когда в душе поднялась паника. Значит, справлюсь еще раз. Если мне повезет, окажется, что монстры расползлись по своим норам и не высунут носа оттуда. В конце концов, девочка больше не могла приказать им защищать саркофаги. Возможно, теперь им все равно, что произойдет с гробами.
Нексор положил руку мне на плечо, и это нежное прикосновение успокоило мой разум.
– Все будет хорошо, – прошептал он. – Иди, я все время буду рядом с тобой.
Шаг за шагом мы спускались все глубже в бездну, и с каждым поворотом я все больше убеждалась, что монстры только и ждали шанса покинуть свою тюрьму. И воспользуются любой возможностью. Может быть, поэтому мне казалось, что сегодня нам понадобилось еще больше времени, чтобы добраться до нижней площадки. В свете звезд на куполообразном потолке мы целеустремленно и бесшумно двинулись к саркофагам. Гроб Эстеры до сих пор стоял открытым, как мы с Нексором его и оставили. Кончиками пальцев я погладила каменные бортики. Много лет назад я приказала изготовить его, хотя знала, что внутрь не лягу. Насколько же нереальна эта мысль. Нексор стоял в изголовье своего последнего пристанища, положив ладонь на холодный камень. Даже при слабом свете я увидела надежду, сияющую в его серебряных глазах, когда он посмотрел на меня. Никогда еще он не был так близок к возвращению, как сейчас.
– А вот и ты… Мы знали, что ты вернешься, – донесся вдруг откуда-то из темноты шипящий голос, и я вздрогнула. – Это был лишь вопрос времени, не правда ли, Нексор?
К горлу подступила тошнота. Раньше никто из монстров не разговаривал. По каменному полу блуждали серые тени. Этим чудовищам нечего терять. Вила заточила их здесь тысячу четыреста лет назад, и теперь они почуяли шанс вырваться из плена.
Голос, явно принадлежавший женщине, превратился в хихиканье.
– Девчонка всех нас освободила. Перед уходом она открыла все наши темницы. Бедняжка. Столько времени охранять понапрасну.
В зале зазвучал многоголосый смех, который отразился от стен жутким эхом.
– Она очень стойко держалась. Веками мы старались убедить ее нас отпустить. Но она была так верна Эстере, – провыл кто-то из другого угла.
Прижавшись спиной к мрамору, я приготовилась к нападению. Тень уже почти достигла кончиков моих ног. Я терпеливо ждала, не двигаясь с места. Тень приняла форму серых когтей, и я нанесла удар. Моя магия с грохотом врезалась в нее, отделив когти от остальных клубов вонючего воздуха. Монстры с визгом отпрянули.
Нексор пустил молнии вслед, но я уже не обращала внимания на напавшую тварь, так как с купола на нас обрушились летающие существа. Я швырнула в них огненный шар, который залил зал сверкающим светом. С другой стороны пещеры к нам ковыляли одетые в лохмотья фигуры. При ближайшем рассмотрении они оказались полуголыми женщинами, чьи всклокоченные волосы доходили до пят. В выпученных глазах мерцал холодный звездный свет, они тянули к нам когтистые руки, будто уже чувствуя, как под ними рвется наша плоть.
– За саркофаг, – скомандовал Нексор и сбросил с потолка двух летающих чудовищ, которые с хрустом рухнули на пол.
– Нас окружают, – сообщил Невен. – Они ждали, пока мы доберемся до центра зала.
