Рин пошел впереди, штурмовики, не опуская винтовок, окружили пленницу. Мак вышел из карцера последним, недвусмысленно подтолкнув Сайлорен сзади. Девушка стиснула зубы. Перешагнув порог, она вновь попыталась призвать Силу - и вновь тщетно. В уголках глаз защипали слезы. Сайлорен вообще не ощущала ее скрытой пульсации, к которой уже успела так привыкнуть за эти годы. Внезапно в голове забрезжило смутное понимание происходящего. Палпатин когда-то рассказывал и даже показывал ей особые наручники и ошейник, способные блокировать чувство Силы. С немым отчаянием посмотрела Сайлорен на узкие полоски стали, сковавшие не только ее руки, но и ее могущество ученицы ситхов. Внезапно она споткнулась и едва не упала.
- Я сказал, без глупостей, - рявкнул Рин. Один из штурмовиков шагнул вперед, поднимая приклад винтовки, но офицер покачал головой.
- Повелитель приказал не задерживаться.
Под лопатку уперлось холодное дуло. Стараясь не думать о происходящем, девушка, словно дроид, переставляла ноги, напрасно ища выход из тупика, в котором оказалась.
Погруженная в безрадостные мысли, она вдруг снова ощутила на спине наглую руку, которая неспешно опускалась вниз. Не в силах преодолеть отвращение, Сайлорен резко развернулась и обеими руками толкнула Мака в грудь. От неожиданности тот отшатнулся. Спустя долю секунды в плечо Сайлорен врезался приклад. Потом еще один - в живот. От ударов девушка осела на пол и вскинула скованные руки, пытаясь защитить лицо. В то же мгновение чьи-то грубые пальцы сгребли ее волосы, запрокидывая голову назад.
- Хватит! - крикнул Рин. - Помогите ей встать. Быстро!
Наконец вся группа остановилась перед закрытой дверью. Рин приложил карточку, створка отъехала в сторону. Шедший позади штурмовик подтолкнул девушку винтовкой, заставляя перешагнуть порог.
Сайлорен остановилась и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь вернуть себе ясность мыслей, которая стремительно улетучивалась под пристальными взглядами трех человек в офицерской форме, которые не произносили ни слова и не спускали с нее глаз. У одного из них время от времени на губах проскальзывала гадкая улыбка человека, который любит делать пакости. Девушку, не особо церемонясь, толкнули к допросной плите, быстро освободили запястья и тут же пристегнули их к холодному металлу. Про себя девушка с тоской отметила, что ошейник остался на месте. Прошло некоторое время. Затем послышался тихий шелест открывающейся двери и в комнату, печатая шаг, вошли четверо имперских стражников, а следом - старческой шаркающей походкой - Палпатин. Скользнув презрительным взглядом по вытянувшимся по стойке "смирно" офицерам, он повернул голову к Сайлорен.
- Девочка моя, как ты тут?
- Вам в самом деле это интересно? - Сайлорен с трудом повернула голову и мрачно посмотрела на своего учителя.
- Дерзишь? Девочка, что бы ты тут ни говорила, конец будет один.
- Смерть? Ну, так убивайте. Я все равно никогда больше не буду служить вам!
Император чуть склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на свою бывшую ученицу.
- Есть вещи пострашнее смерти. Поверь, ты еще будешь умолять о ней. И ты по-прежнему так уверена? - он подошел ближе. Сайлорен почувствовала, как внутри все перевернулось от накатывающегося страха.
- Уверена. Вы нарушили слово. Вы предали меня. Вы больше мне не учитель, - она смотрела ему прямо в глаза, хотя губы сводило судорогой.
- Разве я давал тебе слово или обещание? - Палпатин тихо засмеялся. - Девочка моя, о предательстве я могу многое тебе рассказать. И не забывай, что ты, да, да, именно ты первой меня предала. А ведь ты была так перспективна. Хороший потенциал в Силе, молодость, амбиции... из тебя получился бы отличный ситх. Я даже подумывал нарушить правило Бейна, благо в нём уже нет нужды. Но твоя глупость тебя погубила.
- Вы обещали, что отпустите ее! Отпустите, а не убьёте! - в бессильной ярости крикнула Сайлорен, рванувшись в своих путах. - И вы обещали, что моя служба закончится! Меня погубила ваша подлость. Надеюсь, однажды она погубит и вас!
- Я сказал, что её отпущу. Но не сказал, куда, - чем сильнее срывался голос девушки, тем спокойнее говорил Владыка Ситхов. - Что до твоей службы, то она закончится только твоей смертью.
Он чуть свел пальцы, и Сила пережала горло Сайлорен под ошейником. Она пыталась вдохнуть, но тщетно. Перед глазами темнело, легкие разрывались от нехватки воздуха. Пальцы девушки судорожно сжались в кулаки. Император задумчиво наблюдал ее агонию, и наконец позволил ей вздохнуть.
- Ну, что скажешь? - вкрадчиво спросил он.
Чувствуя, как слова обдирают горло, Сайлорен прохрипела:
- Убивайте.
Но Палпатин только покачал головой.
- О нет... я придумал для тебя кое-что поинтереснее.
С пальцев Императора по девушке ударила сверкающая голубая молния. От резкой невыносимой боли Сайлорен выгнулась, запрокидывая голову и до крови закусив губу. Сквозь звон в ушах до нее еле доносились слова Палпатина:
- Почувствуй силу моего гнева! Почувствуй истинную мощь темной стороны, жалкая дура!
