В настороженном ожидании мы стояли бок о бок у могилы старого колдуна. От волнения у меня похолодели руки, а сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Наконец часы стали отсчитывать последнюю минуту перед полуночью. Мы оба не отводили взор от секундной стрелки.
Когда оставалось десять секунд, я, с зажатым в правой руке крестом, двинулся к могиле. Влад ступал за мной, держа в руках пластиковые бутылки. Ничего особенного от нас не требовалось – всего лишь воткнуть в изголовье могилы крест, а затем полить все святой водой. Проще простого. Главное – сделать все максимально быстро. Встав над могилой, я опустился на корточки, намереваясь одним быстрым движением воткнуть крест прямо перед памятником с фотографией Палыча…
Внезапно тишину разорвал очередной крик козодоя, и в тот же момент кто-то схватил меня за ногу. От неожиданности я заорал и, упав на еще влажную после дождя землю, выпустил из рук крест, укатившийся куда-то в темноту.
Развернувшись, я в ужасе вытаращился на желтоватую, в темных пятнах руку, торчавшую прямо из могилы и сжимавшую мою лодыжку. От увиденного я снова закричал, уже не особо заботясь о конспирации.
Я попытался стряхнуть руку, но хватка была просто стальная. Тем временем еще одна рука вырвалась из-под толщи земли, ухватив меня за другую ногу. И с невероятной силой потянула вниз, в могилу.
Я изо всех сил изворачивался, стараясь ухватиться хоть за что-нибудь: за памятник, за траву, за рыхлую от вчерашнего дождя землю, но сильные руки затягивали меня все глубже и глубже. Палыч явно не собирался сдаваться без боя.
Сменив тактику, я дернулся вперед и попытался нащупать руками осиновый крест, но тщетно – я был слишком далеко.
Вдруг я услышал шипение, а затем крик боли, раздавшийся, как мне показалось, из-под земли. Хватка на моей левой ноге тотчас ослабла. Обернувшись, я увидел Влада, поливающего одну из рук мертвеца святой водой. Рука корчилась, шипела и пузырилась, словно ее облили серной кислотой. Через секунду от кисти не осталось и следа, а оставшаяся часть руки втянулась обратно в землю.
– Действует! – радостно завопил Влад.
Вторая рука, не дожидаясь своей порции, тоже исчезла. Мои ноги оказались свободны, и я перекатился вбок. Влад продолжал обильно поливать из бутылки землю на могиле и вокруг нее.
По-прежнему лежа ничком, я крикнул:
– Крест! Найди крест! Нужно завершить обряд!
Быстро смекнув, что к чему, Влад схватил фонарь и бросился к правому краю могилы, по пути ловко увернувшись от вновь возникшей словно из ниоткуда руки покойника. Вскоре друг уже держал в руках осиновый крест.
– Быстрее, втыкай его!
Но перед Владом возникла проблема: высунувшаяся из земли рука никак не подпускала его к изголовью могилы, будто знала, что он намеревается делать. И тогда Влад принял единственно верное решение. Одним мощным прыжком с вытянутой вперед рукой он перемахнул через руку мертвеца, рухнув прямо на могилу – и одновременно воткнув крест в землю точно перед памятником.
С трудом встав, я подошел к другу и помог ему подняться. Тяжело дыша, мы отбежали на десяток шагов от могилы, и вдруг почувствовали, как что-то меняется. Воздух стал еще плотнее, сгустившись до предела, а спустя секунду в могилу ударил столб ярчайшего белого света, на пару секунд ослепивший нас. Следом за ним тишину прорезал оглушительный раскат грома, величественно прокатившийся по небу – такой, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Реальность раскололась на множество мелких осколков, как грецкий орех, тьма обрушилась на меня со всех сторон, и в следующую секунду я потерял сознание…
Очнулся от того, что мне в лицо брызгали холодной водой. Поморщившись, я открыл глаза и увидел Влада с пустой бутылкой в руке, а позади него – величественную сосну. В ушах все еще звенело от грома.
– Ты как? – обеспокоенно спросил он.
– Нормально, – ответил я, приподнимаясь на локтях. – Как долго я был в отключке?
– Минуты две, не больше.
Так, ладно, две минуты – это еще не так плохо. Мне вдруг стало стыдно. Грохнулся, понимаешь ли, в обморок, как девчонка, да еще на самом интересном месте…
– Никто пока не пришел? – Я, конечно, имел в виду сторожа. Подобный грохот явно слышал не только глуховатый дядя Вася, но и весь город.
– Пока нет, но ты посмотри на это.
Влад указал на могилу. Точнее, на то место, где раньше находилась могила Палыча.
Потому что теперь ее не было.
Подойдя ближе, я не мог поверить своим глазам. Вместо могилы чернел выжженный круг земли.
– Она… просто исчезла?!
– Похоже на то, – подтвердил Влад. – Тот световой столб ее начисто испепелил.
Я не знал, что сказать, лишь стоял, в изумлении раскрыв рот. Впрочем, отсутствовала не только могила. Особой атмосферы в этом месте тоже больше не ощущалось. Кажется, зло покинуло это место.
Как бы то ни было, нам пора было сматываться. Тот факт, что сюда еще не пришел сторож или кто-нибудь еще, оставлял возможность по-тихому свалить.
