Доехав до конечной, расположенной на окраине города у самого леса, я вышел из маршрутки и огляделся. Вокруг было безлюдно, лишь простирался во все стороны необъятный лес. Я отправился вдоль дороги в обратную от города сторону. Нужная мне часть леса показалась минут через двадцать.
Этот осиновый подлесок называли в народе Белым лесом. Про него в нашем городе ходило множество слухов. Рассказывали, что и люди там пропадают, и голова в том лесу начинает без причины кружиться, и приступы паники неожиданно накатывают… Животных и птиц, к слову, там почти не водилось.
Белый лес выглядел по-настоящему страшно. Высокие белые осины напоминали воткнутые в землю кости, угнетая одним своим видом. Кроме того, при взгляде на них создавался странный эффект: картинка буквально на глазах обретала глубину, словно пейзаж в 2D в одно мгновение превращался в 3D и обратно. Если долго смотреть, начинало казаться, что из-за осин вот-вот выйдет нечто, и тогда…
Я постарался выбросить из головы лишние мысли. Так или иначе, я не уйду отсюда, пока не добуду необходимую мне вещь.
Я решительно вступил в подлесок. Глубоко заходить не собирался, не было нужды, но окружавшие меня осины мгновенно слились в один неразличимый пейзаж, и я едва не запаниковал, хотя прошел всего пару десятков шагов.
Да уж, кажется, как минимум часть легенд про этот лес были правдой. Собравшись, я снова четко взял направление и вскоре приметил справа от себя подходящую осину. Ее ветки свешивались достаточно низко, но не настолько, чтобы их можно было с ходу достать. Прикинув расстояние, я бросил пакет на землю, взял топор и влез на дерево.
Из-за топора в правой руке карабкаться вверх было тяжело, и я сорвался, больно ободрав ладони о кору. Хорошо хоть, не успел высоко залезть.
Отдышавшись, полез снова. На сей раз получилось успешнее, и я добрался до нижней ветки. Вцепившись в ствол левой рукой, правой я с десяток раз махнул топором, и несколько некрупных веток упали вниз.
Спустившись, выбрал две ветки потолще. Да, для моей цели такие как раз подойдут. Слегка обстругав их топором, я сложил обе ветки в пакет, туда же кинул и топор.
Покинув пределы Белого леса, я почувствовал себя намного лучше. Непонятная тревога прошла, осталась лишь сосредоточенность на задаче. Прошагав обратно к остановке, я сел в отходившую в город маршрутку и поехал в магазин бытовой техники. Там я купил два мощных фонаря и батарейки к ним. Прикинул, что еще может пригодиться сегодня ночью, но больше ничего в голову не шло. Расплатившись, поехал домой, по пути позвонив Владу. Услышав щелчок в трубке, сказал:
– Подваливай ко мне минут через двадцать. Я, кажется, кое-что нашел…
– И почему все ритуалы нужно проводить именно в полночь? – резонно спросил Влад, когда я прочитал ему переписанный из книги текст.
Я пожал плечами.
– Считается, что с наступлением полуночи нечисть обретает максимальную силу. Потому, наверное, и все связанные с ней обряды должны проводиться в то же время.
Я еще раз взглянул на вырванный из блокнота листок, где моей рукой было выведено: «Дабы избавиться от преследования неупокоенного духа, надобно сделать следующее: ровно в двенадцать часов ночи надлежит воткнуть в изголовье его могилы осиновый крест, а оную могилу обильно полить святой водой. К тому, дабы сей обряд завершился удачею и полноценным изгнанием духа, осине положено быть свежесрубленной не далее как двумя днями дотоле. Иметь силу сие действо будет токмо при условии, ежели не прошло девяти полных дней с момента кончины усопшего…»
– Когда мы с тобой вчера на кладбище за землей ходили, я обратил внимание на дату смерти, – сообщил я. – Палыч умер в прошлую пятницу. Значит, сегодня как раз девять дней. Иными словами, эта ночь – наш последний шанс.
По лицу друга я видел, что ему совсем не улыбается тащиться в полночь на кладбище. И все же мы оба понимали, что это необходимо. Альтернатива в виде Палыча с его потусторонними фокусами прельщала еще меньше.
Я продолжал:
– В книге говорилось, что славяне в старину часто этот обряд применяли, если подозревали, что дух покойного не ушел на тот свет. У них это считалось знаком, что дух нечист, поэтому осиновый крест часто ставили на могилах ведьм и колдунов, часто даже как перестраховку, на всякий случай. А после – святой водой могилу поливали.
– Странно, – задумчиво произнес Влад. – Разве не надо для этого осиновый кол мертвецу в сердце воткнуть?
– Ага, и башку ему отрезать, чтоб наверняка. Это ты своих Дракул голливудских пересмотрел. Нет, mon amis[4], в старину по-другому делали, гуманнее. К тому же, Палыч ведь не вампир…
Тут я слегка смутился, вспомнив недавний сон, где я тоже почему-то пытался справиться с Палычем с помощью осинового кола.
– А почему именно осина? – поинтересовался друг.
– Осина вообще считается деревом особым, с ней много легенд связано. По одной из них, осина способна забирать негативную энергию, тем самым очищая место вокруг себя.
