— Ликрам, я задам только один вопрос, — сказал я, стараясь идти вровень с ним. — Всё, что было до этого — это симуляция?
— Что? — повернул он ко мне голову, даже не замедлив шага.
— Уровни. В частности, первый. Это компьютерная симуляция, осознанное сновидение, управляемая галлюцинация — не знаю, как назвать, но — не реальность?
Ликрам остановился. Несколько секунд смотрел на меня, будто пытался понять, не прикалываюсь ли я.
Я не прикалывался.
Тогда Ликрам задрал голову и от души расхохотался в жёлтое небо.
— Чёрт возьми, дети! Да я чувствую себя воспитателем в детском саду.
— Да или нет? — настаивал я.
— Нет! — рявкнул Ликрам, и всё веселье с него осыпалось, как осенняя листва. — Даже спрашивать не хочу, что тебя навело на такие мысли. Место Силы — реально, на всём протяжении. Просто постигать его нужно постепенно, и тогда тупых вопросов не возникает.
— А что произошло, когда ты прошёл через первые Врата?
— Это уже второй вопрос, Крейз. Прибереги его до завтрашнего вечера.
Тут мы подошли к роботам и остановились. Роботы выглядели точь в точь как тот, что напал на нас в палате. Только у них сразу были раскрыты грудные полости.
Пустые.
— Раздевайтесь, — сказал Ликрам.
Никто не пошевелился. Ликрам вздохнул:
— Ребята, уж этому-то первый уровень должен был вас научить. Когда кто-то постарше что-то говорит — надо это сделать.
Я вспомнил, что примерно это мне говорила Лин в самую первую ночь, когда я только оказался в Месте Силы.
— Вторая кожа, — снизошёл до объяснений Ликрам. — Или обтяжка, как мы её называем. У неё много чудесных свойств, но основное — это обеспечение контакта с киберсимбионтом. К человеческому телу она притирается полностью примерно за полгода, чем больше раз подыхали — тем лучше, она развивается скачкообразно от повреждений и восстановлений. А к киберу привыкает быстро. После первого вылета уже ни у кого никаких проблем.
Мы переглянулись. Гайто пожал плечами и первым принялся расстёгивать куртку. Его примеру последовали все остальные.
Кроме меня.
— Что такое? — спросил Ликрам. — Стесняешься? Нам отвернуться?
«Нам».
От меня не укрылось, как этот чувак, корчащий из себя крутого, попытался провести черту между мной и моей пятёркой.
— Полгода, говоришь? — переспросил я.
— Что? Адаптация к обтяжке? Ну да. Насколько помню, на первом уровне редко кто задерживается меньше. Так что…
— Хьюстон, у нас проблемы, — вздохнул я. — У меня, кажется, скоро исполнится неделя. И меня толком ни разу не убивали.
Бравый командир Ликрам не сумел удержать нижнюю челюсть. Она отвисла так, что он смог бы проглотить воробья. Но быстро очнулся.
— Ты хочешь сказать, что меньше чем за неделю стал командиром пятёрки, отхватил такую цыпу, — Ликрам кивнул на Алеф, — и пролетел через девять уровней без единой царапины?!
— Это ведь Крейз, — заметил Сайко, который сидел на корточках, расшнуровывая ботинок. — На твоём месте, Ликрам, я бы обновил резюме. Может быть, в каком-то другом Месте Силы тоже требуется парень на должность Самого Крутого Ублюдка Всех Времён и Народов. Потому что здесь тебе скоро будет нечего ловить.
Разницы между киберсимбионтами никакой не было. По крайней мере, такой, которую можно было описать. Но каждый из нас подошёл к своему, точно зная, что это — его. И никак иначе быть не могло.
— Просто лезьте внутрь, — сказал Ликрам. — Ноги — в отверстия.
— Ноги в отверстия, — передразнила Лин. — Сказала бы я тебе, куда засунуть ноги.
Впрочем, говорила она так, чтобы слышали только мы.
— Ладно, давайте, — сказал я. — Если без этого дерьма никак…
Я схватился за края ниши, подпрыгнул, неуклюже влез внутрь и обнаружил наверху нечто вроде перекладины. Ухватился за неё, надеясь, что всё понял правильно и ничего не сломаю, чуть подтянулся и опустил ноги в нижнюю часть робота.
Отпустив перекладину, я плавно опустился. Ощущение было такое, словно сел на мотоцикл, если бы не поддержка сзади. Как только голова вошла в предназначенное для неё углубление, её словно бы притянуло.
Не успел я пикнуть по этому поводу, как с мягким жужжанием передо мной сомкнулись «грудные» створки, и я оказался в полной темноте.
Знакомо. Ожидаемо. Они появились, чтобы дать мне очередную крупицу информации.
