Возвращаясь из школы вместе с Рицкой, которому пришлось ждать меня почти два часа, вместо того чтобы за пятнадцать минут самому дойти до дома, предлагаю сверить наши расписания и ждать друг друга только в том случае, если количество уроков совпадает. Пусть у него урок идёт сорок пять минут, а у меня — пятьдесят, ждать меня меньше получаса — это всё-таки не два. При беглой сверке выясняется, что только в пятницу у нас с ним по четыре урока, да во вторник он задерживается в классе на дежурство. Но в итоге Рицка вынужден согласиться хотя бы на такой вариант.
Когда постоянно вызываешь пары на битвы сам, поневоле привыкаешь чувствовать себя хозяином положения. Сам выбираешь и удобное время, и подходящее, уже проверенное место. После сражения с Lightless у реки я тестировал и другие локации: заброшенные стройки пригорода — благо живём мы на окраине Токио, — безлюдные ночные заводы, даже спортивные площадки. Но в мыслях раз за разом возвращался к уютному мосту, под которым мы прятались от дождя, журчанию воды и прячущей берег от посторонних глаз насыпи. Да и от дома это совсем близко — Соби не прогадал. Так что последние поединки я стал назначать именно там.
Откровенно говоря, системная дуэль считается мероприятием, в котором заинтересованы обе пары, имеющие — кто бы кого ни вызвал — равные привилегии в переговорах о месте и времени встречи. Но я научился бросать вызов так, чтобы у противников не было шанса навязать мне свои условия. Обычно всё проходит по одному и тому же сценарию. Я набираю номер Жертвы, представляюсь и, не дожидаясь ответных реплик, предлагаю сражение у реки следующим вечером в максимально поздний час, чтобы она не могла отговориться тем, что работает или учится. Жертва на том конце провода, разумеется, на автомате отвечает, что вызов принят. После чего я быстро, но вежливо прощаюсь и нажимаю отбой, пока фраза не продолжилась предсказуемым «но…». И на этом всё. Перезванивать мне, чтобы скорректировать время или место встречи, никому гордость не позволяет, как и просто не прийти на битву. Таким образом, противник является в удобное мне время на берег реки, где его уже ждём мы, чтобы не давать возможности осмотреться.
Хотя и без этого преимущества мы бы одерживали одну победу за другой: Соби почти не использует подручные средства для атаки или защиты — предпочитает бить одними словами. Как-то раз я его спросил, почему так. Он ответил, что пусть берег мы хорошо изучили, но рано или поздно нам придётся биться в новом месте, где фора будет уже у соперника. Так что лучше не привыкать к тому, что под рукой всегда есть удобные камни или арматура.
К концу сентября к списку наших побед добавляются ещё четыре — и все противники, конечно, подопечные Минами. И я уже настолько привык к этому однообразному конвейеру, отправляющему на свалку одну пару за другой, что вызов нам становится для меня неприятной неожиданностью.
Звонок настигает меня прямо в школе, к счастью уже после уроков. Мы с Амидой-куном и остальными идём от выхода к воротам, обсуждая результаты последнего теста по химии, который я чуть не запорол, когда телефон в кармане принимается назойливо жужжать. Поскольку иных звонков, кроме как от Соби или Хироши, я не жду, несколько секунд с удивлением вглядываюсь в незнакомый номер. Прежде чем ответить, торопливо прощаюсь с одноклассниками и поворачиваю в противоположную сторону.
— Слушаю.
— Beloved?
Мужской голос, низкий и немного ленивый. Уже по одному слову могу определить, что этого человека я не знаю и что он явно уже не ученик «Семи Лун».
— Да, это я, — хочу спросить, кто это, но собеседник меня опережает:
— Добрый день. Моё имя Сува Таро, хотя большинству системных я известен как Deathless.
Я замедляю шаг, пока не останавливаюсь вовсе. Бессмертные… Вот об этой паре я точно знаю. Нам о них рассказывал старик-Киносита, как об одних из своих лучших выпускников. Всё в пример ставил, как выдающаяся Жертва овладела основами ментальных техник за пару занятий, а мы, лентяи и недоучки, и за несколько месяцев никак не можем научиться, и сидеть нам приклеенными к партам после занятий вечно… и всё в том же духе.
— Почему-то мне кажется, что вы обо мне слышали, — тем временем усмехается Сува, верно истолковав моё замешательство.
— Но кажется, и вы обо мне, раз позвонили, — нахожусь я, возобновляя шаг.
— Всё верно, это действительно так. О вас уже многие слышали. Восходящая звезда Системы, лучшая Жертва школы с сильнейшим Бойцом… Похоже, ваша слава вас опережает.
— Или идёт в ногу, — холодно возражаю я.
— Давайте и проверим. Вы не против, Аояги-сан?
Я, пожалуй, не против, но мне нужно немного потянуть время, чтобы придумать, как назначить поединок на своей территории. К внезапному вызову, да ещё и от такой известной пары, я оказался не готов.
— Сперва ответьте, откуда у вас мой номер.
— Хм, — в трубке слышится характерный вдох от затяжки сигаретой. — Признаться, я ожидал другого ответа, однозначного и решительного, как от человека, которого мне и характеризовали подобным образом.
