— Да какие деньги! Я хочу, чтобы их работа была признана. Чтобы все знали, что это их творение, а не Карелина.
— Это будет, — уверенно сказал Дорохов. — Правда всегда выходит наружу. Иногда просто требуется время.
Он побарабанил пальцами по столу, затем встал и подошел к окну, опершись руками на подоконник. Задумчиво посмотрел куда-то в даль.
— Тут ещё вот какое дело... Люди, к которым я обратился за поддержкой, заинтересовались... не самым обычным происхождением доказательств, мягко говорят. Они настойчиво просят поведать больше о технологии, с помощью которой твоим родителям сохранить части своего сознания в цифровой форме.
Максим напрягся.
— Я не уверен, что это хорошая идея... Эта технология имеет огромные перспективы и если попадёт не в те руки...
— Именно поэтому они и хотят ее контролировать, но я понимаю твои сомнения. Поэтому давай поступим следующим образом: ты встретишься с их специалистом и расскажешь только то, что сочтешь нужным. Никакого давления, никаких требований. Просто разговор.
Максим переглянулся с Наташей. Она слегка пожала плечиками: «Тут сам решай».
— Добро, — наконец сказал он. — Я встречусь с ним. Но не обещаю, что расскажу все.
— Справедливо, — кивнул Дорохов. — Я организую встречу на следующей неделе. А пока, — он улыбнулся, что для него было редкостью, — живите нормальной жизнью. Ходите в кино, встречайтесь с друзьями. Не позволяйте этому делу поглотить вас целиком.
— Мы стараемся, — улыбнулась Наташа. — Правда, Максим?
— Определенно, — кивнул он. — Кстати, сегодня вечером я встречаюсь с друзьями. Не хочешь присоединиться?
— С твоими физиками? — Наташа сделала вид, что задумалась. — Ну не зна-а-аю, выдержу ли я столько разговоров о заумных вещах.
— Торжественно клянусь, что мы не будем говорить только о науке, — усмехнулся Максим. — К тому же, Кирилл сейчас в биофизике, с ним можно обсудить что-нибудь из другой оперы.
— Ладно, уговорил, — сдалась Наташа. — Но если вы начнете спорить о теории струн, я уйду.
— Договорились, — Максим протянул ей руку, и она её с серьёзным видом пожала.
***
«Берлога» была небольшим баром, популярным среди студентов, а также молодых специалистов. Внутри уже было многолюдно, когда Максим с Наташей попали внутрь. Разглядев компанию за угловым столиком, Максим помахал рукой и двинулся в их направлении, как буксиром увлекая за собой девушку.
— Макс! — крикнул высокий кудлатый парень, — Ну наконец-то!
Добравшись до столика где сидели трое молодых людей, Максим пожал руки друзьям.
— Привет, ребята! Это Наташа. Наташа, это Денис, — он указал на высокого парня, — Леха, — кивнул указывая в сторону тощего блондина с очками, — и Кирилл, — последним был крепкий парень с короткой стрижкой и дружелюбной улыбкой.
— Очень приятно, — Наташа улыбнулась всем троим.
— Так вот почему ты пропал из игры, — ухмыльнулся Денис, глядя на Наташу. — Теперь все понятно.
— Не только поэтому, — Максим сел рядом с Наташей. — Но это одна из причин.
— Значит, ты та самая Наташа, — протянул Леха, поправляя очки. — Макс о тебе рассказывал.
— Правда? — Наташа с интересом посмотрела на Максима. — И что же он рассказывал?
— Только хорошее, — быстро вмешался Максим, бросив предупреждающий взгляд на друзей. — Что будем заказывать?
Они сделали заказ, и когда официант отошел, Кирилл спросил:
— Так что с тобой случилось, Макс? Ты никогда раньше не пропадал на долго, даже когда готовился к экзаменам по квантовой механике.
Максим на мгновение задумался. Рассказывать всю правду было рискованно, но и врать друзьям не хотелось.
— Скажем так, — наконец сказал он, — в реальной жизни появились дела, которые требуют моего внимания. Важные дела.
— Звучит серьезно, — заметил Денис. — Надеюсь, ничего плохого?
— Скорее наоборот, — Максим улыбнулся. — Возможно, скоро восторжествует справедливость в одном давнем деле.
— Ты говоришь загадками, друг, — покачал головой Леха. — Но ладно, твое право. Главное, что ты в порядке.
— Более чем, — кивнул Максим. — А что у вас нового?
— О, ты многое пропустил! — оживился Денис. — В игре, конечно, все по-старому, но твой тролль Грог реально переживает. Он каждый день приходит к таверне в Каменном Ручье и спрашивает о тебе. Мы ему сказали, что ты скоро вернешься, но он все равно беспокоится.
— Надо будет зайти, — задумчиво сказал Максим. — Хотя бы ненадолго, успокоить его.
— Ты говоришь о нем, как о живом существе, — заметил Кирилл. — Хотя, должен признать, этот NPC действительно впечатляет. Его реакции настолько естественные, что иногда забываешь, что это просто программа.
Максим снова переглянулся с Наташей. Они оба знали, что ИИ в «Эпохе Титанов» был гораздо более продвинутым, чем думали игроки.
— Кстати, о программах, — вмешался Леха. — Ты слышал о новой разработке «NeuroVision Technologies»? Они анонсировали какой-то прорывной ИИ, который якобы может имитировать человеческое сознание.
Максим напрягся, но постарался не показать этого.
— Правда? — как можно более непринужденно спросил он. — И когда релиз?
