— Пока только анонс, — пожал плечами Леха. — Карелин сделал громкое заявление на конференции в Сан-Франциско. Говорит, что это революция в искусственном интеллекте.
— Интересно, — протянул Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев. Карелин использовал работу его родителей и выдавал ее за свою. — Буду следить за новостями.
— Эй, мы же договорились не говорить о науке и технологиях, — напомнила Наташа, заметив его состояние. — Давайте лучше о чем-нибудь веселом. Например, как вы все познакомились?
— О, это эпическая история! — оживился Денис. — Дело было на первом курсе...
Следующий час прошел в воспоминаниях и смехе. Друзья рассказывали забавные истории из студенческой жизни, подшучивали друг над другом и делились планами на будущее. Наташа быстро влилась в компанию, поддерживала беседу и вместе со всеми смеялась над шутками.
— А помнишь, как ты пытался создать «улучшенную» версию лабораторной установки для опыта Юнга? — смеялся Леха, обращаясь к Максиму. — И вместо интерференционной картины получил короткое замыкание, которое вырубило электричество во всем корпусе?
— Боже, не напоминай, — Максим закрыл лицо руками. — Это был самый позорный момент в моей жизни. Декан вызвал меня к себе и прочитал часовую лекцию о технике безопасности.
— А профессор Сидоров-то как злился! — хохотал Денис. — «Соколов, вы пытаетесь доказать существование темной материи экспериментальным путем, устроив темноту во всем здании?»
Наташа смеялась утирая слезы, и Максим с удовольствием наблюдал за ней. Она прекрасно вписалась в компанию его друзей, словно всегда была ее частью.
— А еще был случай, когда Макс пытался впечатлить девушку из параллельной группы, — начал Кирилл, но Максим прервал его:
— Нет, только не эту историю!
— О, теперь я точно хочу ее услышать, — оживилась Наташа.
— Предатели, — проворчал Максим, но не смог сдержать улыбку.
— В общем, была у нас красотка Вика с химического, — продолжил Кирилл, игнорируя протесты Максима. — И наш герой решил показать ей, какой он крутой физик. Собрал какую-то установку, которая должна была создать «впечатляющий научный эффект» во время открытой лекции.
— Звучит амбициозно, — заметила Наташа.
— Было бы амбициозно, если бы он не перепутал реактивы, — ухмыльнулся Кирилл. — В итоге вместо красивого светового шоу получилась мини-бомба с ярко-розовым дымом, который окрасил волосы профессора Сидорова в цвет фламинго.
— О нет, — Наташа прикрыла рот рукой, сдерживая смех.
— О да, — кивнул Леха. — Сидоров был так впечатлен, что поставил Максу автомат по своему предмету. Сказал, что ценит креативный подход к науке, но в следующий раз лучше согласовывать эксперименты заранее.
— Это был единственный раз, когда мое позорище обернулось пользой, — признал Максим, качая головой. — С тех пор я трижды проверяю все расчеты, прежде чем что-то запускать.
— А что стало с Викой? — поинтересовалась Наташа.
— О, она была в восторге, — рассмеялся Денис. — Сказала, что никогда не видела такого яркого проявления научного энтузиазма. Они даже встречались пару месяцев, пока она не перевелась в другой университет.
— Так что, Наташа, — подмигнул Кирилл, — если Макс когда-нибудь предложит показать тебе «интересный физический эксперимент», дважды подумай, прежде чем соглашаться.
— Учту, — рассмеялась она, глядя на Максима, который делал вид, что обижен.
Вечер продолжался, и Максим поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя так хорошо. Реальная жизнь с ее простыми радостями — дружеские посиделки, смех, теплые взгляды Наташи — вдруг показалась ему гораздо более ценной, чем все виртуальные приключения.
Когда пришло время расходиться, они обменялись обещаниями встретиться снова в ближайшее время.
— И возвращайся в игру, — сказал Денис, пожимая руку Максиму. — Грог реально скучает. Никогда не думал, что буду сочувствовать NPC, но этот каменный парень такой... человечный.
— Обязательно зайду, — пообещал Максим. — Может, даже завтра.
— Было очень приятно познакомиться, — сказала Наташа, прощаясь с друзьями Максима. — Надеюсь, мы еще увидимся.
— Обязательно, — улыбнулся Кирилл. — Ты теперь часть команды.
Они вышли из бара в теплый вечерний воздух. Максим взял Наташу за руку, и они медленно пошли по улице.
— Твои друзья очень милые, — сказала она. — Особенно когда рассказывают истории о твоих научных провалах.
— Предатели, — проворчал Максим, но без злости. — Хранили эти истории годами, чтобы использовать в самый неподходящий момент.
— По-моему, момент был идеальный, — Наташа сжала его руку. — Я давно так не смеялась.
— Рад, что мои позорные моменты принесли тебе радость, — иронично заметил Максим.
— Не позорные, а человечные, — поправила она. — Они показывают, что ты не идеальный робот, а живой человек, который может ошибаться и смеяться над собой.
Максим посмотрел на нее с благодарностью.
— Знаешь, я давно не чувствовал себя так... нормально, — признался он. — Последние годы я словно существовал на автопилоте. Учеба, лаборатория, сон, повторить. А сейчас...
— А сейчас? — тихо спросила Наташа, когда он замолчал.
