К счастью, бежать пришлось недалеко. Короткий крутой подъем, потом длинный пологий спуск, и Айра остановился у отвесной стены с крохотным лазом внизу – крысиная нора, да и только.
– Итак, темнота. Внутри лабиринт и тайники с жетонами. Входим, расширяем зрачки, ждем команды. Дождавшись, начинаем движение под скалой. Восемь и больше жетонов – зачет. Семь и меньше – незачет. Контрольное время – час. Есть вопросы?
– А куда прятать жетоны? – деловито спросил коренастый парень по имени Данин-Рам. – Карманов-то нет…
– За щеками у тебя карманы! – Айра так глянул на парня, что тот пожалел о своем любопытстве. – Еще вопросы?
Стянувшиеся порезы чесались, но Крокодил боялся их тронуть, чтобы заново не разбередить. Мальчишки осторожно молчали, переглядываясь.
– Нет вопросов, – Айра кивнул. – Отлично. Итак, простое задание, прогулка, можно сказать… Вперед!
И он отступил в сторону, предоставляя Полос-Наду возможность первому нырнуть в крысиный лаз. Мальчишка ввинтился в дыру моментально и изящно, как опытный червяк. За ним полезли остальные – быстрее или медленнее, смелее или осторожнее, но все хотели влезть красиво: Полос-Над, склонный к демонстрациям, по обыкновению, задал моду.
Последним нырнул зеленоволосый, ни разу не оглянувшись.
– Ты сам не знаешь, чего хочешь, – сообщил Айра. – А я свое слово держу: сегодня едешь домой, вечером, после ужина.
– Мой дом далеко, – сказал Крокодил. – Его больше нет… или еще нет.
– На том и порешили, – согласился Айра. – Лезешь – или пойдешь гулять до вечера?
– Если ты отправишь меня домой без формальных оснований, я подам апелляцию, – сказал Крокодил.
– Браво! – Айра закатил глаза. – Ты что, видишь в темноте? Или можешь ориентироваться по отражению звука?
Крокодил заколебался. Уйти сейчас означало по крайней мере сохранить лицо. Айра верно истолковал его молчание:
– Вот и славно.
И Айра нырнул в лаз. Он скрылся быстрее, чем ловкий Полос-Над, но без намека на зрелищность: только что был здесь – и вдруг исчез. Крокодил остался один между стеной леса и каменной стеной.
Он поднял голову. Посреди зеленоватой полоски неба, открывавшейся между листьями и камнем, искоркой поблескивал спутник, заметный даже днем. Искорка была блестящей точкой, окончательным итогом: с этого момента больше некуда стремиться. Нечего желать. Придется остыть, расслабиться и навсегда признать, что ты мигрант, что Земли нет и ничего изменить нельзя; погоня за полноправным гражданством была протезом деятельности. Теперь и она закончилась, причем бесславно…
Крокодил опустился на четвереньки и заглянул в нору. Изнутри тянуло прохладой и влагой, смутно слышались голоса, кто-то вполголоса смеялся; Крокодил сплюнул, еще раз посмотрел на спутник и, морщась от боли, полез в темноту под скалой.
Здесь можно было подняться во весь рост. Плотная штора, на ощупь кожаная, прикрывала вход в пещеру и отсекала даже тусклый свет, сочащийся из норы. Судя по тому, как звучали голоса, ходов и ответвлений тут было как в сыре.
– Расширяем зрачки, кто как умеет, и начинаем движение через пятнадцать секунд. Работаем молча. Никаких подсказок.
– А делиться жетонами можно? – вдруг спросил чей-то хрипловатый, совершенно детский голос.
Мальчишки засмеялись, будто услыхав хорошую шутку.
– Десять секунд, – Айра не ответил на вопрос. – Тайников достаточно, жетонов полно, но не забывайте постоянно двигаться по стрелкам к выходу, иначе не уложитесь во время. Пять секунд. Четыре, три, две, одна… Пошли.
Возбужденное сопение сделалось громче. Зашлепали по камню босые подошвы. Кто-то зацепился, судя по звуку, тесаком за камень и сквозь зубы ругнулся.
– Тихо, – повторил Айра.
Крокодил смотрел в темноту. Нет, нельзя сказать, чтобы он совсем уж ничего не видел; красные пятна, отпечатки дневного света, медленно таяли, уступая место бесформенным темным силуэтам. Прямо в лицо тянуло ветерком – впереди точно есть проход, причем довольно широкий; Крокодил шагнул – и треснулся лбом о сталактит, перегородивший путь в темноте. Искры, посыпавшиеся из глаз, нисколько не осветили путь: наоборот, стало еще темнее.
Мальчишки расползались по пещере. Дыхание, сопение, шелест, еле слышный скрежет. Интересно, что они видят, подумал Крокодил. И почему этого не вижу я.
Он ждал, что Айра прокомментирует его появление. Но тот исчез: Крокодил не мог сказать, находится инструктор в двух шагах или у противоположного выхода из пещеры. Не может быть, чтобы Айра не заметил Крокодила, но говорить ничего не стал. На том спасибо.
Крокодил вытащил тесак из ножен и протянул вперед, нащупывая дорогу. Сталь звякнула о камень раз и другой; Крокодил миновал еще пару сталактитов и уперся в стену. На камне, почти уткнувшись в него носом, различил стрелку, нанесенную белой краской. Стрелка указывала вверх.
