– По готовности – начинайте, – сказал Айра и искоса посмотрел на Крокодила. – Вперед.
Полос-Над глубоко вздохнул. Подошел к самой воде, окутался брызгами, летящими снизу, из ревущей ямы; крепко зажмурился и, прыгнув, перескочил на ближайший камень.
Боже мой, подумал Крокодил. Эти камни – в полутора метрах один от другого, их нельзя нащупать ногой – нужно
Знают. Быть воином – необходимо. А значит, умирать молодым, не ради цели, а ради принципа. Проба – инструмент воспитания общества…
Еще никто не умер, одернул себя Крокодил. Что ты причитаешь, как старая баба. Еще никто не умер и не умрет. Гонять на мотоциклах опаснее. А если кто растеряется – ведь можно открыть глаза!
…Интересно, как Айра видит, что глаза у соискателя закрыты? Если Полос-Над, двигаясь через поток, постоянно повернут к нам спиной? А ведь ни у пацанов, ни у меня не возникает мысли усомниться в словах Айры. Сказал – видит, значит, видит, и ничего удивительного.
Полос-Над шел уверенно, иногда застывая на одной ноге, будто присматриваясь всей кожей. Другие мальчишки, сбившись в кучу, следили за ним, как один человек, – одновременно привставали, вдыхали, выдыхали, поворачивали головы; только Тимор-Алк, по обыкновению, держался чуть в стороне.
Посередине потока был самый большой промежуток между камнями. Полос-Над постоял, балансируя, как на канате…
И прыгнул. Плечи мальчишек одновременно поднялись, все рты схватили воздух…
Полос-Над аккуратно приземлился в самом центре плоского камня и быстро, уже не раздумывая, двинулся по камням к берегу.
Когда он ступил на землю, мальчишки закричали, и их дружный вопль преодолел грохот водопада. Полос-Над обернулся лицом к зрителям и только тогда открыл глаза; он хотел бы выглядеть бесстрастным, но улыбка раздирала его лицо, против воли растягивала губы. Айра вскинул руки, мальчишки бешено заскакали, Полос-Над подпрыгнул счастливым мячиком и исчез, а к каменной кладке уже подступал следующий претендент, и за ним следующий, и еще один…
Крокодил сидел, скрестив ноги. Ему было холодно, а может быть, одолевала нервная дрожь. Он-то, конечно, пойдет по каменному мостику, просто ради нового опыта. Но с открытыми глазами, он же не сумасшедший. Просто любопытно, как жители Раа ухитрились выдрессировать своих мальчишек; неужели каждый полноправный гражданин умеет ориентироваться по звуку, видеть кожей?
Человек – хозяин себе… Интересно, на что похоже общество людей, каждый из которых, не задумываясь, готов рискнуть жизнью. По приказу. И ведь это мирное время, нет никакой войны… Да и с кем им воевать? С метисами?
Тимор-Алк стоял, глядя на кладку, напряженный и очень собранный. Подойти к нему, подумал Крокодил, поблагодарить за жетоны? За то, что помог в пещере? Неизвестно, когда в следующий раз свидимся; впрочем, водопад ревет, тут не до разговоров. Да и парень, похоже, очень внимательно следит за работой товарищей…
На каменную кладку ступил Бинор-Дан. Начал очень уверенно, дошел до середины, помедлил, побалансировал, как это делал Полос-Над. Прыгнул – и едва удержался на краю плоского камня. Выровнялся, подобрался к центру, очень осторожно, прыжок за прыжком, добрался до берега…
После короткой паузы Айра поднял над головой скрещенные руки.
Будто буря раскидала оставшихся на берегу пацанов. Бинор-Дан, стоя на той стороне лицом к Айре, смотрел широко открытыми, совершенно детскими глазами…
– Что ты делаешь, гад! – закричал Крокодил и сам себя едва услышал.
Бинор-Дан стоял на месте. Айра знаком ему показал: уходи. Бинор-Дан мельком глянул на водопад, будто прикидывая, не кинуться ли с кручи головой вниз…
Тимор-Алк сидел сгорбившись и смотрел через плечо. Мальчишки, ждавшие своей очереди, что-то кричали друг другу, кто-то размахивал руками, кто-то вцепился себе в волосы…
– Следующий! – велел Айра, и голос его перекрыл рев воды.
После заминки испытание возобновилось. Прошел следующий мальчишка и получил подтверждение. Прошел Данин-Рам; все новые и новые счастливцы уходили с того берега, скрывались за стеной жестких кустов, на тропинке, уводящей куда-то вниз. В припадке мрачного вдохновения Крокодил подумал, что речка похожа на Стикс. Вот ты на этом берегу – и вот уже на том, без возврата; правда, на том берегу – жизнь и победа, а на этом – сомнение и страх.
Наконец на каменном карнизе остались Тимор-Алк, Айра и Крокодил. Мальчишка поднялся, разминая кисти; Айра, будто невзначай, преградил ему дорогу.
– Ты сколько жетонов собрал в пещере?
Тимор-Алк показал восемь пальцев.
– Шестнадцать, – сказал Айра. – И я не в обиде. Зачет.
Тимор-Алк не повел бровью.
– С ночным зрением у тебя все отлично, – проговорил Айра. – Пожалуй, лучше, чем у меня. Но с локацией все сложнее. Взвесь свои силы.
– Я пройду!
Мальчишка говорил, перекрикивая водопад. Что-то в лице Айры показалось Крокодилу неестественным.
– Тебя встретят дома, даже если ты не пройдешь…
– Я пройду!
