Около ста человек собрались, чтобы увидеть, как Кающиеся Грешники сотворят чудо на площади перед кафедральным собором Осера. Дул легкий ветерок, но было не так холодно, так как дожди прекратились. Последователи Рутгера держали в руках свечи — последние свечи, оставшиеся у монахов-бенедиктинцев в аббатстве Сен-Жермен. Они не хотели участвовать в представлении Кающихся Грешников, но осерцы прямо сказали им, что им больше не будут приносить еду, если они не отдадут свои свечи; братья уже убили свою последнюю свинью и кур, и жалкий огород не смог бы прокормить их всю зиму. Они напомнили толпе, что голод монахов не входит в список деяний, которые могут привести человека на Небеса; кроме того, аббатство было посвящено святому Жермену, который учил святого Патрика и выступал против пелагианской ереси, и эти братья были хранителями его святых костей.
Когда оружейник Жиль предложил положить эти кости в бульон, монахи поняли, что, взывая к добрым нравам осерцев, они ничего не добьются, и свечи были выданы.
Рутгер бил в барабан, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее.
Кающиеся Грешники, передав свои свечи народу, в такт ритму били себя кнутами и ветками в кровь, что привело к оргиастическому исступлению, которое фактически лилось по каплям в толпу. Безумие перекинулось с бичевателей на горожан; многие закричали или покачнулись, а некоторые были готовы ударить себя или друг друга.
— Еще! — крикнул Рутгер, и светловолосый мальчик вторил ему, крича: «
Некоторые в толпе ударили друг друга кулаками.
Затем начались укусы и царапанья.
Один из них, державший свечу, поднес ее к своему лицу и поджег бороду, а затем с хриплым криком ее потушил.
В самый разгар Жиль отрезал себе мизинец собственным ножом, шокировав Эмму, которая стояла рядом с ним с открытым ртом.
Рутгер заметил это и впервые улыбнулся, показав свои кривые зубы.
— Да! — сказал Рутгер. —
Он сильно ударил в барабан один раз.
Ярость толпы утихла, и они придвинулись ближе.
Он указал на своих аколитов, четырех мужчин и четырех женщин, которые произнесли призыв и откликнулись на него.
Они взяли свои злые узловатые плети и встали рядом с мертвецом.
Рутгер ударил в барабан.
—
При каждом вопросе он бил в барабан.
При каждом ответе мертвые подвергались бичеванию.
С этим последним ударом тело Иветты Мишонно дернулось.
Толпа ахнула.
Теперь все мертвые дергались после каждого удара. Некоторые из стоявших по краям толпы убегали, но другие проталкивались вперед с широко раскрытыми глазами. Последний луч солнца опустился за горизонт, окрасив небо в лилово-розовый цвет.
Иветт встала, одетая в саван. На том месте, где был ее рот, расплывалось пятно. Какая-то женщина закричала, несколько мужчин радостно зааплодировали, еще больше убежали.
Некогда хорошенькая официантка стояла, ее почерневшее лицо в недоумении оглядывало толпу.
После трех жестоких ударов плетью Ричард разогнул ноги и перевернулся на живот. У него не хватало сил стоять без посторонней помощи, поэтому ему помогли аколиты. Он покачивался, его простая шапочка все еще была завязана под подбородком, он двигал поврежденной челюстью, как будто хотел что-то сказать, но ничего не выходило. Еще с полдюжины сорвались с места и сбежали, включая двух Кающихся Грешников с голым торсом, которые пришли из последнего города.
— Когда эти сестры и этот брат наберутся сил, я отправлю их на поиски неверующих, которые сбежали из этого святого места. Они очень хорошо ищут. И все вы, кто пойдет со мной, будете защищены от чумы, потому что, если вы умрете, я оживлю вас снова, как вы видели собственными глазами.
Эмма, которая наблюдала за всем этим, словно во сне, бросилась вперед, крича:
— Нет!
Рутгер увидел ее и сказал:
— Эта женщина боится своего мужа, как боялись Лазаря. Но ее муж исцелится и снова ее полюбит. Все эти умершие будут здоровы. Если вы верите.
— Это неправильно! — закричала Эмма, указывая своей палкой. А затем жалобно добавила: — Оставь его в покое.
— Неправильно? Как это может быть неправильно, если это исходит от Господа?
