Между ней и демоном установился вежливый нейтралитет. Изначально Ассаэр, видимо, хотел пойти дальше и вознамерился ее вовсе игнорировать, но до такого детского сада леди-наследница опускаться не собиралась и подчеркнуто спокойно пожелала ему доброго утра. Хочет – пусть отвечает, не хочет – не надо.
Явно удивился, но ответил в том же тоне. И обратился нейтрально – Эрис.
Так и повелось. Если возникали вопросы, требовавшие обсуждения, леди-наследница отвечала холодно и сдержанно, словно опять оказалась у себя, при дворе. Провокаций, к ее некоторому удивлению, не было. Легкое отчуждение оказалось обоюдным и быстро крепло.
Но оно не мешало ей наблюдать за демоном в моменты редких встреч – прятаться огненный наконец прекратил.
Теперь Инерис казалось, что он недопустимо молод для наследника – настолько Ассаэр, хоть и был старше нее на четыре десятилетия, не соответствовал этому титулу. Ощущение, что он играет не свою роль, крепло с каждым услышанным (или подслушанным) разговором.
Ассаэр пытался думать о благе своей земли, но настолько неумело, что в голове не укладывалось. Хваленая независимость пустынников, как выяснила сегодня Инерис, во многом опиралась на неписаные правила – в кризисной ситуации каждый народ имел право обратиться к правителю Севера за поддержкой, что время от времени все они и проделывали. А раз так...
На месте Ассаэра она первым делом собрала бы совет старейшин (не только Аэшта, но всех крупных народностей), в максимально жестких формулировках обрисовала ситуацию и поставила ультиматум: или вы, дорогие пустынники, вкладываете свои ресурсы (хоть бы и человеческие) в наше общее существование, или остаетесь сами по себе, и тогда выживайте как хотите. Выбора у них нет, подчинились бы как миленькие. И глядишь, его бы начали воспринимать как правителя, а не как "любимого ученика вождя и дорогого гостя".
Или Ассаэр соберет свою территорию по кусочкам, или по кусочкам же ее и лишится, когда Дахаэр или его прихвостни нащупают слабости всех остальных.
Она бы могла дать демону пару советов по дипломатическому давлению… но разве он прислушается к словам какой-то там
Хотя, положив руку на сердце, Инерис действительно предпочла бы в дальнейшем иметь дело с Ассаэром. Этот хотя бы в спину не ударит и знает цену обещаниям.
Странно, что южане не пришли к тем же выводам. Не вся же знать там с ума посходила…
А может, и вся.
Инерис только вздохнула, зная, что ответ на этот вопрос пока остается неизвестным даже для самого Ассаэра.
Был поздний вечер после долгого дня и почти бессонной ночи (уснешь, пожалуй, после таких душеспасительных бесед!). Инерис, еле волоча ноги, направлялась к жилому "кварталу". Она специально постаралась загрузить себя по максимуму, чтобы поменьше думать о глупостях, и теперь устало брела по скалистому участку тропы. Что ж, по крайней мере, лекарственных средств у пустынников достаточно на ближайшее время… а демон... что с него взять? Его земли, пусть сам и разбирается! Пусть его Эмер вон учит...
Вдруг до нее откуда-то донесся странный звук – не то шипение, не то слабый шепот.
Инерис невольно остановилась, прислушалась. Вдруг змея рядом? Конечно, в скалах песчаных тварей не водится… Но и обычная если тяпнет – мало не покажется!
Да нет, вроде тихо… Показалось?
О том, что отчего-то стихло въедливое цвирканье живущих на скалах насекомых и шуршание ящерок, охотившихся за ними, Инерис не подумала.
Еще два шага – и опять. Тот же звук. Не то свист, не то сип… И вроде звуки в слова складываются?
– Ссс… Сп… ссспассси… ссспасссиии…
Мгновенный всплеск тревоги.
Вдруг плохо кому-то стало? Или кто-то со скалы упал и из последних сил зовет на помощь?
Инерис боязливо огляделась, колеблясь и надеясь, что появится кто-то еще. Против воли прислушалась.
Зов тут же стал четче, словно неизвестный почувствовал, что рядом кто-то есть.
Алым пламенем вспыхнули зрачки.
Инерис с тупым любопытством помедлила, чуть покачиваясь, глядя на огоньки.
«Ссспасссиии…»
Еще шаг…
И вдруг в тишине ревом вулкана прозвучал громкий крик:
– Эй, ты куда? Иней! Иней, стой!!!
