Она помедлила совсем немного, удивившись. Уже занесла ногу, но так и не ступила на нее. А в следующий миг кто-то схватил ее и и резко дернул в сторону. Девушка слабо воспротивилась, ударила кулачками по широкой груди, но хлесткая пощечина отрезвила ее мгновенно.
– Приди в себя! – знакомо рявкнули над ухом.
Инерис вздрогнула, вдруг различив совсем рядом в скалах зияющую дыру крайне негостеприимного вида, которой еще вчера тут совершенно точно не было. Нахмурилась, не понимая, как очутилась вдруг возле нее, хотя только что шла по тропе поодаль…
В следующий миг в нескольких сантиметрах от нее с утробным, шипящим подрыкиванием распахнулась и схлопнулась идеально круглая пасть с двумя рядами зеленоватых и мутно светящихся зубов. Тело у твари выгнулось по дуге так, словно вообще не содержало костей.
Перед глазами только кромка меча блеснула – и им под ноги шмякнулась омерзительного вида голова. Закапала тошнотворная зеленоватая слизь. Обезглавленная туша с короткими лапками-руками, вместо того чтобы обмякнуть, всосалась обратно в разлом.
Ассаэр схватил Инерис в охапку и отскочил подальше. Не зря – прежде чем с тихим сипом упокоиться, голова вхолостую клацнула зубами.
На Инерис резко напала икота. Запоздало завоняло падалью, да так, что глаза заслезились.
Демон, по-прежнему крепко стискивая девушку в объятиях, выдал несколько очень экспрессивных слов.
И эти объятия ощущались иначе, чем тот злосчастный поцелуй, в котором было столько неискренности. Сейчас демон одновременно защищал и успокаивал. Перед ней снова была сила, на которую можно (и очень хотелось!) положиться.
Наконец, черные глаза с синими зрачками посмотрели на нее.
– Цела?
Инерис заторможенно кивнула, надеясь, что икота скоро уймётся.
Демон резко ткнул пальцем ей в живот.
Отпустило.
– Вот и славно. Пошли. Надо срочно поговорить с Эмером.
И он потащил ее прочь, сначала к тропе, потом по ней к шатрам.
– Ч-что это было? – наконец сумела выдать девушка.
– Еще немного – и это была бы твоя неминуемая смерть! – огрызнулся демон.
Горбатого лопатой не исправить – снова язвит. И почему-то это приводило в себя куда быстрее и успешнее сочувственных расшаркиваний.
А он ведь только что ей жизнь спас… опять.
– Что это за тварь такая?
– Скользкая и зубастая!
– А… Ассаэр… – горло сжалось, подступил первый жалобный всхлип, и демон волей-неволей остановился.
Посмотрел на нее, затем снова грубо обнял, выдохнул и с чувством произнес:
– Это, уважаемая
– А… ага, я заметила…
Ее начала бить нервная дрожь.
Объятия тут же стали крепче. Сильные, надежные и не вызывающие даже доли мысли о глупой романтике.
– Это эрсы, – вдруг заговорил Ассаэр. – Сродни упырям, но с более развитым сознанием. Они издают эманации, вызывающие галлюцинации и кратковременное помутнение. В их шипении начинают мерещиться слова…
– «Спаси», – вспомнила Инерис.
– Хочешь сказать, что ты его спасать полезла? Тоже мне, альтруистка! – ругнулся Ассаэр.
– Я вообще не помню, как двинулась к нему. Услышала странные звуки – а потом провал… Очнулась, когда ты подлетел…
Инерис помолчала, собираясь с силами, а потом шепотом, зажмурившись, уточнила:
– Поэтому эрсы – самая страшная нежить?
– Нет. Потому что жертва, как правило, приходит в себя только при укусе, от болевого шока. И остается живой всё время, пока ее пожирают, начиная с конечностей и заканчивая внутренностями. Эта тварь питается не только мясом, но и страхом, а потому предпочитает разумную еду, способную осознать грядущую смерть. Животное подчиняется инстинкту, а вот у нас с тобой… другой страх.
Инерис замутило, но демон неумолимо продолжал:
– Сперва эрс отрывает куски, может за раз проглотить руку по локоть. Кости потом срыгивает. На одной из стоянок в этом году пустынники нашли несколько таких кучек… опознавали темные маги, иным не удалось.
Темные маги… Значит, теоретически Кэллиэн тоже смог бы разобраться с этой тварью?
В который раз Инерис пожалела о том, что придворного мага нет рядом.
Они двинулись дальше.
– А есть способ избежать ловушки? – поинтересовалась она.
– Если и есть, нам он пока не известен. Попробуй в следующий раз уши заткнуть, что ли… только отчитаться об эффекте не забудь.
– Нет уж, давай следующего раза не будет!
– А это, знаешь ли, не от меня зависит!
– Чего ты сам-то такой колючий? – еще тише спросила Инерис.
Пауза.
– За тебя испугался, – тихо, словно через силу признался демон. – Я возвращался с тренировки с мечом в пустыне, и тут увидел, как ты… Уже думал, не успею. Ты шла и ничего не слышала… И за Аэшта я тоже испугался. Здесь ведь мог идти заигравшийся допоздна ребенок…
Их обоих передернуло.
– Эмер! – крикнул Ассаэр, едва они вышли на площадь. – Эмер!
Начали собираться встревоженные и любопытствующие жители, в числе которых оказалась и попавшая в опалу Инуэль.
Даже лучше – сразу услышат предупреждение.
– Что? – Старейшина, по счастью, оказался в своем шатре, откуда спешно выглянул.
Инерис украдкой запихнула в ухо давешний артефакт. Проделать это было нелегко – пальцы тряслись и плохо слушались.
