– Ты же ненавидела пустыню, боялась ее, а теперь сама туда рвешься? Да еще с мерзавцем и наглым обманщиком, ненавистным врагом, предателем, обрекшим собственный народ на беды?
– Рвусь, – не давая себя разозлить, согласилась Инерис. – Твоя самокритика в кои-то веки радует, но в моей ситуации будешь рад и таким союзникам. – Дружный возмущенный вздох она проигнорировала. – Остальное мы уже обсуждали.
– Именно! Я обещал тебя защитить, а здесь у тебя куда больше шансов выжить! – рявкнул Ассаэр. – Пойми ты уже, я отправляюсь не на развлекательную прогулку, а в опасный путь, меня могут поймать маги кузена, подкупленные им местные – и вряд ли Дахаэр окажет мне теплый прием! У нас сейчас такое творится, что твое присутствие там будет откровенно лишним! Могу тебе поклясться, что при первой же возможности верну…
– Ну уж нет! Если тебя и впрямь поймают и устранят, я могу ждать тут до старости! И здесь, чтоб тебя, НЕ безопасно! Ты что, осведомлен о каждом чихе драконов короля? Или забыл о милых зверушках, которые уже второй раз заставляют Аэшта сниматься с места?! Где гарантия, что следующий удар не придется точнехонько на их лагерь?
Демон замер. Старейшины переглянулись, Эмер сделал знак подступившим было к Инерис охранникам оставить девушку в покое.
Если откровенно, им всем было интересно, что она скажет дальше.
– Опасности пустыни можешь мне не расписывать, насмотрелась. Но ты кое-что упускаешь из виду. До Аэшта мы добирались ровно при тех же условиях, и маги по пустыне тогда тоже шныряли, просто ты о них не знал. А значит, это путешествие не может быть опаснее предыдущего.
– Зачем тебе это, Иней? – зло спросил Ассаэр.
Она уперла руки в бока, совершенно не смущаясь того, что к их разговору прислушиваются все собравшиеся.
А ведь большинство делали вид, будто ее языка знать-не знают! Вот же старые лицемеры!
– Я, как и ты, хочу как можно быстрее разобраться в том, что происходит у вас, и выяснить, что творится у нас, а потом вернуться домой. А ты уж постарайся защитить меня в процессе, великий лорд Адж’Ракх! Можешь, конечно, приказать Аэшта удержать меня против воли… Но предупреждаю, что в вопросах клятв Кэллиэн просто на удивление щепетилен.
Старейшины намека не поняли, но Ассаэр…
– Ладно! Пойдем! Как хочешь! – рявкнул демон. – Сама напросилась… дура с шилом в штанах!
– Я сейчас в платье, если ты не заметил! – парировала Инерис.
Ассаэр яростно выругался.
– Мы в любом случае не имеем права удерживать свободную женщину вопреки ее воле, – произнес Эмер, как показалось Инерис, чуть посмеиваясь в бороду. – Она не нашей крови и не приемлет наших традиций, Ассаэр… Да к тому же позволяет себе без приглашения врываться к мужчинам. К тому же... Неприятно признавать, однако нам и впрямь могут нанести новый удар, и я не могу обещать тебе, что он ее не коснется. Мне жаль.
Инерис невольно задержала дыхание. Вот теперь демон приперт к стенке основательно...
– Хорошо! Дантер! Меняем план, – рыкнул наконец Ассаэр. Соображал он быстро. Идти втроем нельзя ни в коем случае, иначе Инерис непременно улучит момент и выпытает из полукровки все, что он знает о Нариме, а потом рванется туда… А ему не ее пасти и отлавливать надо, а тишком встретиться с лордом Эн’Крарго, будь он неладен!
Клялся ведь не удерживать против воли! Вот кто его за язык тянул?!
– Пойдем по отдельности, – решил демон. – Большую группу скорее заметят. Поэтому ты сразу отправишься в деревни… а эту я беру на себя! Точнее, с собой!
Инерис перевела дыхание.
Вот теперь поле битвы и впрямь осталось за ней.
Стоит ли этому радоваться, она решит позже.
– Слишком рискованно, – оторопев, решился возразить Дантер. – Я клялся защищать вас…
– Я справлюсь сам, – был короткий ответ. – Тем более что за тобой тоже следили. Вдвоем проще затеряться. К тому же когда ты начнешь собирать своих ребят, группа неизбежно станет подозрительно большой. С такой не спрячешься, а нам нужно зайти как можно дальше, прежде чем нас обнаружат.
– Пойдем Южной тропой, милорд?
– Восточной. Южная – слишком очевидный вариант, – поморщился Ассаэр. – Лучше сделаем крюк. И большая группа там уже не вызовет подозрений – ею ходят и торговцы, и наемники. Конечная цель не меняется, маршрут и точное место встречи обсудим позже.
Дантер поклонился.
– На сбор своих у меня уйдет… недели две, – прикинул Дантер. – Придется сперва обойти по периметру юго-восточные земли Аэшта, а это в лучшем случае дней двенадцать, даже если в одной из деревень удастся найти транспорт…
Еще двенадцать дней в пустыне? Еще двенадцать дней промедления? Это Инерис категорически не устраивало!
она покосилась на Ассаэра, но тот молча кивнул, принимая срок.
– А разве вы не так давно не обернулись за день, когда ездили в соседние деревни? – не выдержала леди-наследница. – Наверняка ведь есть способ ускорить процесс… верно, уважаемый старейшина Эмер?
Тот прищурился.
– Что ты хочешь этим сказать, Эрис?
– Тайные тропы, заклинания, амулеты – не знаю, чем именно вы пользуетесь. Но, возможно, вы сможете помочь и нам сократить время в пути? Выделить мага или провожатого?
