Клятву верности на крови Мельдер после принес сам, по собственному желанию. Чтобы эти шрамы всегда напоминали ему о том, как он поступился сперва честью, пытаясь спасти свою жалкую шкуру, а после вновь обретенной свободой, чтобы защитить других. Чтобы князь всегда знал: его капитана не перекупить, не переманить, он будет скалой стоять у него за спиной.
Так и было…
Нет.
Он покачал головой, отгоняя воспоминания.
Но в нынешней ситуации неясно, что можно предпринять. Он был военным и не привык к интригам. Не королеву же ему допрашивать! Не хватало еще на самого себя навлечь неудовольствие, если замок сейчас останется без опытного капитана – быть беде. Лэнтер-то тоже ведет себя странно…
Пожалуй, не помешает обсудить ситуацию с кем-то, кто куда более искушен в интригах, чем он сам.
– Хотите говорить со мной? – нарушил тишину усталый голос князя Ратри, который отвлекся от бумаг только после того, как замерший на пороге капитан Мельдер кашлянул в третий раз.
– Да, милорд.
Неожиданный визитер помедлил, не зная, как приступить к разговору.
– Тогда не мешкайте. Если так и будете мяться, проблема не решится, – с характерной прямолинейностью велел придворный. – Правда, я нынче в опале, поэтому не знаю, смогу ли чем-либо помочь.
Это-то Мельдера и успокаивало. До сих пор в опалу попадали лишь те, кто отличался безукоризненной службой на благо княжества.
– Честно признаться, отчасти поэтому я и решил побеседовать именно с вами. Мне нужно независимое мнение. Речь пойдет о лорде Дэтре. Вы знаете, что его нынче упрятали в темницу по обвинению в применении к князю запретной черной магии?
Князь Ратри изменился в лице.
– Подробней! – коротко приказал он.
Этот уверенный, хлесткий тон заставил Мельдера привычно вытянуться по струнке и начать доклад.
Если князь Ратри и не разберется в происходящем, то, может, сумеет заметить то, что пропустил он сам.
– Этого так оставлять нельзя! – разгоряченный князь бахнул по столу кулаком в запале, затем с болезненной гримасой растер руку. – То есть его заключили под стражу в обход привычных процедур и даже без вашего ведома… не забудьте выдать премию предупредившему вас стражнику, кстати. – Успокаивался князь быстро. – Королева, разумеется, уже отдала приказ вскрыть и обыскать комнаты лорда Дэтре?
– Насколько мне известно, нет.
Князь изменился в лице.
– Нет? – медленно переспросил он. – Если Дэтре – черный маг, чего так боится леди Ральда, то самое логичное – обыск его апартаментов. Там наверняка найдутся доказательства. Она же…
– Приказала все силы бросить на взлом печати.
– Как
Мужчины мрачно переглянулись.
– Мне это не нравится, милорд, – столь же прямолинейно сообщил капитан.
– Мне тоже. Но ее поддерживает совет. И ее действия вполне объяснимы: женщина, эмоциональна, прежде всего тревожится за мужа, а с магом и после можно разобраться…
– Но волос-то добыли заранее. Вряд ли Дэтре настолько беспечен. Да и эльф признался, что заметил кое-какие нестыковки.
– Да, на него не похоже. И наш эльфийский гость явно недоговаривает… – князь потер переносицу.
Он-то полагал до сих пор, что леди Ральда просто неопытна в вопросах управления. Но это приоткрывает новую возможность, и возможность страшную. Если в замке действительно имел место преступный сговор с целью, как и в Йерихо, устранить правителя, если в нем замешана сама королева, то он в корне неверно вел себя с ней прежде. Он не ожидал от нее подвоха, не считал возможными грязные игры с ее стороны, потому и пытался вразумить ее. Но теперь…
– Идти против королевы в открытую неблагоразумно и опасно. Вполне может оказаться, что она все-таки ни при чем. А если при чем – тем более бессмысленно. Мы оба полезнее князю свободными. Но с Дэтре необходимо поговорить, узнать его точку зрения… особенно если учесть, что королева запретила вам это.
– И как мы поступим?
Князь с предвкушением потер руки.
– С ним попытаюсь поговорить я.
И он погладил бок своей верной шкатулки, стоявшей на столе – массивной, с потайным замком и двойным дном, на котором прятались редкие и очень ценные эликсиры.
– А вы продолжайте играть роль наблюдателя, оставайтесь нейтральным лицом, капитан. Не ввязывайтесь напрямую, не нарушайте ее приказы. На своем посту вы сможете и дальше получать нужные сведения. Это полезнее сейчас, чем напрасный бунт. Начнем с малого.
Мельдер поклонился, ощущая немалое облегчение. В кои-то веки он получил четкий приказ, от которого не разило гнильцой.
– Слушаюсь.
***
Кэллиэн сплюнул на грязный пол, мрачно обозревая не шибко радостную обстановку. В местной пыточной и камерах ему, разумеется, доводилось бывать по долгу службы. Но в роли «гостя» он здесь оказался впервые. И учитывая, кто его «пригласил на задушевную беседу», добра ждать не приходилось.
