– Он сказал, все серьезные разговоры только после праздника.
Эльфийка покачала головой.
– Слепая приверженность традициям вас рано или поздно погубит, – печально произнесла она.
Демон досадливо дернул уголком губ.
– С ним бесполезно спорить.
– Увы… Мне привести твою гостью на праздник или ты за ней зайдешь?
– Я должен еще нанести несколько визитов, боюсь, успею только впритык.
«И слава богам!» – невольно подумала Инерис. А затем прокралась уж совсем неожиданная мысль: «Интересно, а не эта ли эльфийка та самая «другая», о которой говорил его учитель?..»
Тьфу, вот же вспомнилось! Да какая ей-то разница?!
Демон откланялся, бросив напоследок нахальное:
– Не скучай, Иней, мы обязательно сегодня увидимся!
Инерис ощутила неожиданно острое желание запустить в него подушкой, но сдержалась. Ни к чему еще больше портить и без того своеобразное первое впечатление, сложившееся у незнакомки.
Эльфийка опустилась на подушки и жестом пригласила ее последовать своему примеру, а затем предложила чаю с какими-то местными сладостями. Отказываться Инерис смысла не видела. За беседой и впрямь лучше устроиться поудобнее.
Значит, это шатер таинственной эльфийки… интересно, что она здесь делает?
Ассаэр с усмешкой ретировался, представляя, как леди-наследница бесится про себя от такого прощания.
За время его отсутствия Инуэль, к счастью, на родину не вернулась. Впрочем, он бы на ее месте тоже не спешил, зная об особенностях эльфийских семейных традиций. Ее безуспешно искали уже не первый год и, похоже, сдаваться не собирались. Идеальная кандидатура на роль переводчика для одной вздорной беглой княжны...
Кстати о княжне.
Увидев ее у выхода с женского двора, он растерялся. Всего на миг – но он опешил, не зная, как реагировать. Он привык воспринимать Инерис Ламиэ либо как леди-наследницу, либо как лишний груз, взваленный на его плечи, досадную помеху, за которой нужен глаз да глаз… Но сейчас, когда она вышла за ворота в новом платье, преобразившаяся почти до неузнаваемости… Отдых сказался на ней самым чудодейственным образом. Она шла к нему, непривычно свободная от условностей и усталости, улыбающаяся, яркая, и серые глаза словно светились изнутри…
Всего на миг он подумал, что ему, пожалуй, нравится эта картина.
Но не говорить же ей теперь об этом, верно?
Ассаэр вздохнул и направился к мужчинам, ставившим праздничные шатры на Большой площади. Праздник праздником, но хотя бы узнать, кто мог не так давно колдовать в пустыне, выпуская «следилки», стоило.
***
Чай с неизвестными мелкими орешками оказался довольно вкусным, хотя сахара к нему не полагалось. Инерис ложечкой вытащила один, раскусила и поняла, почему – они и так сладковатые. Вроде и попил, и перекусил одновременно. На дне невысокой чашки без ручки распускался опущенный туда эльфийкой неизвестный желтый бутон… На двух керамических блюдцах угощения. На одном по спирали были уложены сушеные не то фрукты, не то ягоды, на другом простое солоноватое печенье с какими-то пряностями, составленное эффектной пирамидкой. Сидели они за низким столиком на подушках, прямо на полу. Пустынное гостеприимство с эльфийским колоритом…
Инерис вздохнула свободнее. Пусть она раньше тесно не общалась с эльфами, но их культура была куда менее чуждой, чем уклад демонов.
– Возможно, с моей стороны это слишком смелый вопрос, но, меня гложет любопытство… Что привело вас сюда? – осторожно спросила Инерис. – Это последнее место, где я бы ожидала увидеть светлую эльфийку.
– В таком случае, мы квиты. Я собиралась спросить о том же, – улыбнулась та. – До сих пор я ни разу не видела в этом становище чистокровных представителей иных рас.
– Так сложились обстоятельства, что мне пришлось спешно покинуть дом, – помедлив, коротко объяснила Инерис. – Я оказалась в опасности, и Ассаэр счел, что здесь будет безопаснее переждать бурю. К тому же это отличная возможность познакомиться с обычаями новой страны. А вы? Путешествуете или живете здесь?
– Скорее, живу, и могу сразу сказать, что ты сделала верный выбор, отправившись сюда. Трудно найти другое место, где местные жители были бы столь же снисходительны к незнанию своих обычаев и терпеливы к иноземцам. Разве что Йерихо, но… – лицо эльфийки чуть омрачилось, и она уклончиво закончила: – Империя по ряду причин мне не подходила. Семейные разногласия вынудили меня покинуть отчий дом. Но об этом я расскажу в другой раз, если пожелаешь. Вряд ли тебе с дороги захочется слушать мою длинную и не слишком интересную историю.
Семейные разногласия… У Инерис по спине пробежал холодок. Возможно, у них больше общего, чем можно было ожидать?
Конечно, эту историю она бы с удовольствием послушала, но эльфийка тактично намекнула, что расспрашивать не стоит. Сама Инуэль тоже вряд ли удовлетворилась размытым ответом собеседницы. Один-один.
– Мне всегда казалось, что огненные славятся как раз своей нетерпимостью к нечистокровным и относятся с предубеждением к иным расам, – осторожно перевела она беседу в более безопасное русло.
