– Ты тихий сотрапезник, – проговорила она. – Однако я рада, что вы оба попались мне в руки. Я ужасно устала и давно собиралась побывать в лоне цивилизации.
– Подозреваю, что вы отлично понимаете: как только мы вернемся на Землю, ваши подвиги закончатся, – прорычал Кин. – Я буду счастлив предоставить властям подробное описание Рыжей Пери.
– Ты считаешь, что я – единственная рыжая на свете?
– Вы, вероятно, самая красивая из них, и наверняка знаете это.
Пери высокомерно рассмеялась.
– Кин, если ты думаешь, что с помощью комплимента сможешь сыграть на моих чувствах, хорошенько подумай. Я достаточно времени прожила в Лондоне, Париже и Нью-Йорке, чтобы понять, какую игру ты затеял. Фактически меня там неплохо знают, и все считают, что я живу на Венере. Так что не рассчитывай, что они тебе поверят. Меня в эти сети не поймать.
Ее слова породили у него одну идею.
– Сеть? – отозвался он, печально вздохнув. – Нет. Я только что потерпел неудачу, а все потому, что влюблен в вас только наполовину, другой половиной я вас искренне ненавижу.
Неожиданно он задался вопросом, сколько лжи в его собственных словах.
Пери снова рассеялась.
– Я даже наполовину тебе поверила.
– На которую половину?
– Не бери в голову, но… – тут она сделала многозначительную паузу. – Какая бы половина это ни была, можешь быть уверен, тебе никогда не завоевать сердце Рыжей Пери.
– Я не говорил, что хотел что-то подобное! – воскликнул он. – Все, что я хочу, так это передать вас в руки властей и надеюсь, у меня еще будет шанс увидеть вас в наручниках.
– Надеюсь, этот шанс никогда не выпадет, – прохладно заметила она. Откинувшись на спинку стула, она потянулась за пачкой сигарет. – Подымим? – поинтересовалась она.
Звучало как предложение мира. Кин принял и перемирие, и сигарету, а потом с удовольствием затянулся.
– Кин, хочешь осмотреть наше поселение? – неожиданно спросила пиратка.
Он кивнул. Если девушка предлагала ему дружбу или, по крайней мере человеческое отношение, кто он такой, чтобы от этого отказываться. Но это совершенно не означало вставать под ее знамена.
– Послушайте, многое в вас мне нравится, – объявил он. – Вы храбрая девушка и к тому же дьявольски красивы. Да и все, пожалуй. Потому что если я увижу любую возможность сбежать или взять вас в плен, я непременно это сделаю. Понятно?
Она кивнула.
– Кин, если вам когда-нибудь удастся перехитрить Рыжую Пери, то флаг вам в руки. Но вам это никогда не удастся.
Она поднялась, и он последовал за ней по коридору с каменными стенами, бросив лишь мимолетный взгляд на выход из пещеры, закрытый невидимым силовым щитом.
– А что произойдет, если источник питания отключится? – поинтересовался Кин.
– Не отключится. В основе этого генератора лежит дезинтеграция частиц. У него нет движущихся частей. Но если такое случится… – она махнула в сторону каменного потолка. – На крайний случай существуют двери воздушного шлюза. Они закроются автоматически, если воздух хлынет наружу. Есть и другие способы сохранить нашу атмосферу и поддерживать необходимое давление.
– Как на вершине горного пика, – пробормотал он себе под нос, вышагивая следом за девушкой.
Кин с удивлением осмотрел небольшие опрятные сады в боковых туннелях, выращенные на тщательно просеянной почве Плутона.
– Азот причиняет много неприятностей, – пояснила девушка. – Его не так уж много, но он смешан с замерзшим аргоном. Мы фракционируем эти газы, получаем аммиак и только потом – форму, пригодную для употребления.
– Я знаю, как это делают, – заверил ее Кин.
Они шли все дальше и дальше. Казалось, вся гора пронизана пещерами, хотя теперь ламп стало много меньше и им попадались переходы и вовсе не освещенные.
– Эти ходы запечатаны, – пояснила Пери. – А мы приближаемся к главной пещере. Видишь, впереди проход сужается? Там тоже электростатическое поле, а боковые проходы забетонированы, чтобы не залезли кристаллические ползуны.
– Кристаллические ползуны! – эхом повторил Кин. Он-то уже и забыл о любопытных созданиях, с которыми столкнулся на равнине. – А почему они не могут пройти через ваше поле?
– Пытаются, но далеко им не уйти. Увидишь, почему.
– Что это за существа? – начал расспрашивать Кин. – Они живые? Никто: ни Аткинс, ни Хервей, ни Каспари… Никто не говорил о них.
– Думаю, родом эти создания из этих пещер. Тут настоящие катакомбы, а в долинах можно встретить лишь тех, кто заблудился. Те исследователи, о которых ты говоришь, не могли столкнуться с ними.
– Так они в самом деле живые? – упорствовал Кин.
– Не-е-ет! – неторопливо протянула Пери. – Не то чтобы живые. Они… пожалуй… пожалуй, они находятся где-то на границе. С точки зрения химии это – растущие кристаллы и движения их совершенно механические. Существует десяток различных объяснений. Есть те, кто поедает алюминий, есть любители железа, кремния, серы и множество других, – тут она озорно улыбнулась. – Но я использую только один вид этих тварей. Помнишь сейф на «Аардкине»? Поедатели железа время от времени очень полезны.
