Он так впоследствии и не узнал, что это было за животное. Коби и Треноди называли их «мегафауной», но этим словом обозначались все виды крупных животных в заповеднике. Какого вида этот зверь, воссоздали его по образцам Древней Земли или же он появился благодаря фантазии какого-то дизайнера, специалиста по генной инженерии, – этого Зен не знал. Существо было огромным, кроме этого парень почти ничего не запомнил. Огромным, пышущим жаром, с бронированными пластинами на спине и пробивающимся между ними рыжим мхом. Оно опустило голову и выскочило из зарослей; поначалу морда скрывалась за длинными рогами, которые зверь носил на голове, словно нелепую корону.
На один из этих рогов он и насадил Коби, когда тот повернулся и поднял винтовку, – но слишком поздно. Животное мотнуло головой, и парень пролетел через всю поляну, а вслед за ним под удар попал и охотничий дрон, который попытался отвлечь на себя внимание. На мгновение ему это удалось, но затем дрон заискрился, ударился о землю, и зверь расплющил его. После чего опустил голову и понюхал обломки, а затем посмотрел прямо на Зена. У него был крючковатый нос и маленькие, красные, злобные глаза. Существо ненавидело Зена за то, что тот проник на его территорию. Чем-то оно напомнил парню Коби.
Старлинг не привык к большим животным – в Разломе ему приходилось сталкиваться только с крысами. И теперь он сидел на земле с больной головой, ошеломленный размером этой твари, ее горячим и злобным присутствием. Если животное решит ударить, Зену не выжить, он просто не сможет ничего сделать в своем состоянии. Но тут послышался стон Коби с другого конца поляны, куда его отбросило от удара. Зверь повернул свою тупую голову в его сторону и фыркнул.
Коби полз по земле, будто сломанный моторик, а уцелевший дрон кружил над ним, издавая сигналы тревоги. Мышцы под кожей на боку зверя натянулись, словно канаты, и существо направилось к раненому. В лучах солнца виднелся пар, вырывающийся из его ноздрей. Зверь рыл опавшие листья трехпалым копытом.
Зен пошарил по склону и нащупал винтовку, которую выронил, когда на него напал Коби. Не задумываясь, он прицелился и удивился тому, как сильно приклад ударил его по плечу, когда он спустил курок. Пуля угодила твари в рог, и во все стороны посыпались щепки, но зверя это не сильно обеспокоило. Однако он отвлекся от Коби. Маленькие безумные глазки снова сфокусировались на Зене, а Нова тем временем что-то намудрила с гарнитурой, и перед глазами у парня возник крестик прицела. Он снова поднял винтовку и навел центр прицела на лоб зверя. Снова сильная отдача. Тварь взревела – между рогами животного зияла дыра. Оно откинуло голову, зарычало, и кровь фонтаном брызнула в свете косых солнечных лучей.
Зен выстрелил еще раз. Существо опустилось на колени, а затем медленно упало, словно разрушенное здание. Несколько секунд его тело еще дергалось, затем последовал громкий звук кишечника, опорожняемого от газов, и зверь умер. По склону уже бежала Треноди, держа наготове оружие. Коби бормотал проклятия. Зен встал, дрожа, и тут солнечные лучи затанцевали в нисходящих потоках воздуха: на поляну опускались дроны и аэромобили Дома Зенитов.
Зен никогда не понимал, зачем богачи охотятся. Похоже, это было неотъемлемой частью их жестокой натуры. Они наслаждались властью над другими людьми, наслаждались, когда причиняли боль животным – прямо как уличные мальчишки, которые мучили бродячих собак на Амберсайском базаре. Но когда аэромобиль в тот день возвращал Зена на К-трассу, он почти не видел пролетающих за окном пейзажей. Все мысли Старлинга были поглощены смертью того зверя. Такое огромное, красивое существо, а Зен просто убил его. Теперь он понимал, что, должно быть, ощущали первые охотники там, в лесах Древней Земли, когда лицом к лицу сталкивались с этими монстрами и побеждали. Над пролетающими мимо верхушками деревьев словно повисло серебристое свечение, и Зен почти не слышал голосов вокруг: медики семей перекрикивались о чем-то важном, а Треноди рассказывала всем, как храбро он себя повел.
Когда они вернулись в поезд Зенитов, императорские врачи осмотрели Зена, дали ему препарат от легкой контузии и заклеили порез за ухом. Потом дали таблетки, чтобы снять головную боль. Все решили, что это с ним сотворил зверь, а Зен не стал никого переубеждать. Врачи сказали, что Коби будет жить. Даже сам император явился, чтобы пожать Старлингу руку и поблагодарить за спасение жизни молодого человека.
Зен пробормотал что-то в ответ. Серебристый свет к тому времени уже погас. Хотелось заползти под одеяло и проспать тысячу лет.
Зен и в самом деле ненадолго уснул, а чуть позже вышел прогуляться вдоль путей в лиловых лучах заката. Моторики сворачивали навесы и уносили столы. Здесь его и нашла Треноди.
– Ты в порядке? – спросила она.
Зен пожал плечами. Бывало и лучше. Длинные тени и поднимающийся туман в сочетании с лекарствами, которые выдали доктора, делали все вокруг похожим на сон.
