Бренд так и поступил. Диванам пришлось сдать позиции, отодвинуться в сторонку. Большой экран, водворенный на стену, показывал теперь состояние подсистем машины. (И ведь все зеленое, все показатели в пределах нормы, но это, похоже, ничего не меняет!) Игровая консоль была пожертвована на благотворительность, машину для приготовления попкорна перенесли в дом, а все автоматы, кроме одного, Бренд перепродал обратно носителю двух акцентов. Ему, похоже, не впервой возвращали любимые экспонаты.
Понадобился почти год, чтобы от теории, уравнений и выкладок перейти к конкретному списку задач, решаемых в материальном мире. Конструирование портала, обновление электрической сети и подготовка компьютерной системы, которая обеспечивала запуск машины, заняли еще год. Часть времени отнимала необходимость то и дело отключать противопожарную систему, чтобы при ложном срабатывании датчиков разбрызгиватели не залили комнату, портал и компьютеры. Когда-нибудь он обязательно перекроет вентиль или демонтирует трубы. А пока надо просто следить, чтоб никто тут не курил.
Он почти два часа пролежал на полу, когда его осенило. Дело не в технических деталях. Дело в логике. Нужно только взглянуть на все с логической точки зрения, а еще – быть честным с самим собой. Потому что он, конечно же, не планировал просто сидеть и наблюдать, как его двойник из прошлого считает до пяти, а затем выключить портал и улыбнуться. В его воображении он через портал пожимал руку своему более молодому (на пять секунд) «я». Если бы портал действительно открылся, он бы не устоял перед искушением и попробовал бы протянуть туда руку.
Только это невозможно. За пять секунд до того, как он нажал кнопку и попытался активировать портал, рука не появилась из ниоткуда. Если бы он открыл портал и протянул через него руку, возникло бы противоречие между его памятью и действиями, он бы создал парадокс. Бренд много размышлял об этом в последние два года. По большей части придумывал отговорки. Например, что действие в прошлом, противоречащее тому, что мы знаем и делаем в настоящем, приводит к расщеплению линии времени или чему-то в этом роде. Так, часть его студентов верит в то, что любой коллапс волновой функции – это на самом деле расщепление Вселенной.
Бренд уселся на полу. Он понял, что так это не работает. Время не «расщепляется», Вселенная не позволяет возникать парадоксам. Ты не сможешь вернуться в прошлое и убить своего деда, даже если перепробуешь все известные тебе способы. И попытки открыть портал, чтобы сделать то, что совершенно точно не произошло, обречены на неудачу. Портал просто не откроется.
Профессор снова сел за компьютер.
– Как я и говорил, – произнес он вслух, – Рим не сразу строился. – Взгляд в камеру. – И скоро мы сможем точно узнать, за сколько дней он был построен.
Проблема заключалась не в дефектах машины, а в том, как ее создатель спланировал эксперимент, призванный доказать, что она работает. Он попытался разыграть красивую сцену, которая будет эффектно и убедительно выглядеть в кадре, но эксперимент должен быть чистым, простым, безопасным.
– Давай-давай-давай!
Он энергично потер руки, как будто надеясь извлечь из них искру, а потом застучал по клавишам.
Он откроет портал подальше от себя, в другом конце комнаты: и запустит таймер, чтобы это произошло через пять секунд, так профессор точно не сможет этому помешать. Портал закроется еще через пять секунд, тоже автоматически, а он, Йони Бренд, ничего делать не станет, будет просто смотреть, словно фильм. Прошлое – файл «только для чтения».
Бренд нажал на клавишу и закрыл глаза.
– Один, два, три, четыре, пять.
Негромкий звуковой сигнал компьютера сообщил о том, что начался автоматический запуск портала. Профессор открыл глаза. Через портал он увидел себя, сидящего с закрытыми глазами и медленно считающего до пяти. Он выглядел усталым и скрюченным, старше, чем хотелось бы, человеком, который не знал, что ему делать, если, открыв глаза, обнаружит: ничего не произошло. Но кое-что произошло. Портал открылся. Бренд увидел пять секунд из прошлого, машина времени создана, она работает, и уже ничего не будет по-прежнему.
Раздался второй сигнал, сообщающий об автоматическом закрытии портала. Его смежившее веки «альтер эго» исчезло, и через портал он снова видел другой конец комнаты. Профессор Йонатан Бренд, признанный корифей физической науки, сидел, будто окаменев, секунду или две и просто смотрел перед собой, а затем вскочил с места и запрыгал по комнате:
– Да! Да! Да-да-да!
Это сработало! Сработало! Черт побери! Он оказался прав, и это сработало! Прошлое – только для чтения, и это сра-бо-та-ло!
Он проверил камеры. Да-да, они зафиксировали все: отсчет, открывшийся портал, его образ в портале. Все в высоком разрешении. Сохранено в зашифрованных папках и заархивировано на удаленном сервере, подтверждая, что он был прав, что это сработало и он молодец.
