– Осторожно, – сказал Ричард, обходя несколько относительно небольших склоненных деревьев, опиравшихся на лесного великана. – Если ветви, не дающие этим деревьям упасть, не выдержат, они могут рухнуть в любой момент. Иди за мной след в след, пока мы вновь не окажемся в безопасности.
Ричард прокладывал себе дорогу среди сломанных, но все еще не упавших деревьев, стараясь обходить те, что представляли наибольшую опасность. Правда, это не всегда удавалось – сотни почти поваленных деревьев опасно застряли в ветвях других. И из всех и каждого торчали обломки, некоторые всего с палец размером, другие – больше его ноги. Многие деревья согнулись вдоль расколов и погибли окончательно.
– Получается, что наши друзья сейчас в плену у этих шан-так, – произнесла Саманта после некоторого раздумья. – Как мы их найдем?
– Людоеды говорили, что шан-так живут далеко за барьером. – Ричард осторожно нырнул под почти выдранное с корнями дерево. – Еще они удивились, встретив их так далеко, а из их разговора я понял, что шан-так принадлежит огромная территория.
– Великолепно, – пробормотала Саманта. – Значит, скорее всего полулюди, похитившие ваших друзей и мою маму, отправились далеко в глубь третьего царства.
– Весьма вероятно, – сказал Ричард, вступая в сумрачный мир леса. Обернувшись, он указал на разруху. – Вряд ли эти полулюди так милосердны, чтобы брать пленных. Если уж они кого-нибудь поймают, то сожрут его на месте. Но шан-так, похоже, другое дело. Они руководствуются чем-то большим.
– Значит, нужно искать шан-так, но когда мы их найдем, столкнемся с еще большими трудностями, чем те, которые преодолели здесь.
– Боюсь, ты права. – Углубившись в полумрак леса, Ричард остановился и повернулся к Саманте. – Меня беспокоит другая часть послания Наджи – об оккультной магии. Возможно, та набрала силу, пока чудовища были за барьером.
Девушка нахмурилась, поморщив носик.
– С чего бы?
– Природа стремится к равновесию.
– О чем вы?
– Все в природе стремится к равновесию. Например, если станет слишком много кроликов, то, благодаря избытку еды, родится больше волков. Численность волков будет расти, и поголовье кроликов постепенно сократится. Но если волков станет слишком много, они начнут больше охотиться и постепенно истребят добычу. Некоторые хищники переживут голод, но все равно кроликам будет проще выжить – и дальше снова по кругу. Так природа стремится достичь равновесия.
– Но это ведь относится только к животным.
– Все в природе ищет равновесия. Даже в волчьей стае соблюдается пропорция мужских и женских особей. Магию Приращения уравновешивает магия Ущерба, а пророчества – свободная воля.
Продолжая идти за Ричардом по пятам, Саманта убрала с лица несколько прядей волос.
– Что ж, это имеет смысл, но что общего у равновесия и оккультной магии?
– Возможно, оборотная сторона дара – оккультная магия.
Девушка остановилась как вкопанная, уставившись на Ричарда.
– Пугающая мысль.
– Не могу не согласиться.
– Но почему магии необходимо равновесие?
– Возможно, дар чересчур распространился, и природа стремится уравновесить его, увеличивая силу оккультной магии.
Саманта чуть наклонила голову к Ричарду.
– Так мы охотники или добыча? Кто охотится за кем?
– Хороший вопрос, – ответил он, сворачивая в более открытую мшистую низину, ведущую в глубь леса. – Тропа должна быть вон в той стороне. И, если не ошибаюсь, она уже недалеко. По ней мы сможем идти быстрее.
Ричард не ошибся. Вскоре они набрели на едва различимую лесную тропу, напоминавшую темную нору, образованную голыми камнями и пробившимися сквозь густые заросли змеистыми корнями. Столетиями тропа видела лишь редких случайных путников, но с недавних пор служила полчищам полулюдей, охотящихся за душами. Сейчас ее окутывала зловещая тишина.
Ричард долго стоял, прислушиваясь и наблюдая, пытаясь заметить малейший намек на неприятности. Саманта рядом молча ждала его решения.
– Вы говорили, что наделенные магией могут чувствовать чужое присутствие, – прошептала девушка. Ричард кивнул, и она продолжила: – Вы можете научить меня выискивать врагов, как научили взрывать деревья? Я хоть попытаюсь.
Ричард разочарованно сжал губы.
– Увы, я понятия не имею, как они это делают, знаю только, что могут. В отличие от взрывания деревьев, никто и никогда не объяснял мне этого, поэтому и я не смогу объяснить тебе.
Саманта явно расстроилась, что не сможет получить столь полезный навык.
Ричард положил руку ей на плечо.
– Пошли. Когда найдем и спасем твою маму, она тебя научит.
Саманта улыбнулась в ответ.
– Похоже, вы знаете, как приободрить меня даже в столь ужасной ситуации.
– Пока мы в состоянии думать и принимать решения, всегда найдется способ избежать худшего.
Улыбка девушки стала шире. Ричард ответил тем же, хотя и встревожился, заметив усталость в ее глазах. Очевидно, Саманта не хотела признаваться, сколько сил у нее ушло на то, что она сотворила с деревьями, когда пряталась в расщелине скалы.
