Игроки были одеты самым живописным образом: одни в рубашках, другие в майках, кто в брюках, кто в трусах. Часть футболистов предпочитала играть босиком: их ботинки, сандалии и тапочки длинной цепочкой выстроились у стенки сарая. Очевидно, мамаши не раз ругали мальчишек за то, что они быстро треплют обувь, и ребята хотели избежать очередной нахлобучки.
Все играли с упоением. Особенно выделялся Валерий. Он азартно носился по всему «полю», играя сразу и в нападении, и в защите. Струйки пота стекали по его лицу, вырисовывая грязные полосы. То и дело он подбегал к своим воротам, снимал с себя и клал на «штангу» что-либо из одежды и снова вступал в бой. Так он окинул сперва кожаную куртку, потом рубаху, потом брюки и остался в одних трусах и ботинках.
Валерий, его друг Коля и еще один паренек вели мяч. Удар! Но мяч попал в стену, отскочил и сквозь распахнутые ворота выкатился на улицу.
Стайка ребятишек бросилась за ним.
Однако, не успели ребята добежать до ворот, как с улицы во двор вошел невысокий мужчина в белом полотняном костюме с мячом в руках.
Ребята опасливо остановились невдалеке от него. Они выжидали, как развернутся события.
Практика показала им, что возможны три варианта: если человек хороший, он просто отдаст мяч; если «вредный», начнет кричать:
— Безобразие! В людей попадете! Под трамвай угодите!
Иногда, правда, редко, встречаются и совсем скверные люди — зовут дворника, а то и милиционера, и тогда — пиши пропало.
Но этот незнакомец вел себя очень странно. Он с любопытством оглядел двор и ребят, потом бросил мяч на землю, прижал его ногой и с места, не разбегаясь, сильно ударил по нему. Мяч стремительно прочертил низкую прямую и через все «поле», мимо растерявшегося вратаря, влетел в ворота.
— Вот это удар! Гол! — радостно закричали двое мальчишек.
— Не считается! — яростно возражали «противники».
— Не считается! — улыбаясь, подтвердил незнакомец. — Я был «вне игры», мяч находился «вне игры», и к тому же судья не дал свистка, — пошутил он.
Ребята засмеялись, радуясь, что неприятный случай кончился так хорошо. Игра продолжалась.
Незнакомец посмотрел на часы, вероятно, он торопился, — повернул к выходу, но потом передумал и решительно сел на каменную тумбу возле левых футбольных ворот.
Мальчишки, увлеченные игрой, казалось, забыли о нем. Только Коля и Валерий таинственно переглядывались.
Вратарь, — невысокий паренек в черном свитере и кепке, — тоже посматривал на незнакомца, но косо. Очевидно, гордый вратарь не мог простить ему такой молниеносно забитый гол.
— Вы бы пересели, гражданин, — строго сказал он. — Ваши ноги на поле залезают…
Говорил вратарь смешно, с присвистом: у него нехватало двух передних верхних зубов.
— Не вижу черты, — спокойно ответил мужчина.
— Воображение надо иметь, — ехидно возразил вратарь.
Видимо, он очень хотел походить на настоящего вратаря, поэтому и парился в свитере в такую жару. Рукава были ему длинны и сползали на ладони, но вратарь не смущался, и даже утверждал, что так еще лучше — концы рукавов заменяют перчатки.
Вратарь ни минуты не стоял на месте. Игра велась на другой половине поля, но он, напряженно подавшись вперед, не отрывая глаз от мяча, все время метался из одного угла ворот в другой.
— Чего ты скачешь? — удивился незнакомец. — Будь тут не кепки, а штанги — давно бы уже нос себе расквасил!
— Скачешь! — не поворачивая головы, снисходительно усмехнулся паренек. — Леонид Иванов еще не так «скачет»! А что же я, по-вашему, должен стоять, как пень и ждать, пока мне вкатят «штуку»?!
— Иванов прыгает только на мяч, а ты — как козел — без толку…
— Вовсе не без толку, — обиделся паренек. — От таких прыжков у противника в глазах мелькание начинается…
— Да противника-то сейчас нет. А вот у меня, действительно, уже рябит в глазах, — усмехнулся незнакомец.
Вратарь хотел возразить, но тут к нему подскочил Коля, дернул за свитер и что-то горячо зашептал на ухо, указывая на незнакомца.
— Сказки! — недоверчиво ответил вратарь.
Но все же он сразу перестал прыгать в воротах и теперь уже больше смотрел на мужчину, чем на поле.
Впрочем, на поле он мог и не смотреть. Игроки его команды забивали гол за голом. Только и слышно было, как они радостно кричат: 25 : 4, 26 : 4; 27 : 4…
— Подходящий счет, — усмехнулся незнакомец.
— Неплохой, — тотчас вежливо откликнулся вратарь.
Он теперь старался говорить, не очень вздергивая верхнюю губу: мастер или не мастер, а все же неловко, если увидит, что два зуба выбиты.
— Давайте, я вам скамеечку принесу, а то на тумбе сидеть плохо.
— А разве игрок имеет право самовольно покидать поле? — пошутил незнакомец.
Тут их разговор прервался. На противоположном конце двора назревал новый гол. Вратарь «противников», совсем уже измотанный, стоял, собравшись в комок, широко расставив руки.
Валерий, Коля и еще один паренек насели на его ворота.