Как и было запланировано, по окончании нашего набега, мы ушли на свою базу, в наш новый лагерь. К счастью нам не было никакой нужды направлять кавалерию в крепость, кроме того, у меня не было ни малейшего желания наблюдать за тем, что уготовано попавшимся в ловушку мародёрам, многие из которых даже не были вооружены, поскольку из-за своей жадности выбросили свои длинные, тяжёлые глефы, чтобы они не мешали собирать трофеи. Позже я узнал о той резне, которая произошла во внутреннем дворе, и о сброшенных со стен телах, причём некоторые были ещё живы и связаны. На этих островах не было принято брать пленников.
Прибыв в лагерь, мы расседлали тарнов, развели их по стойлам и накормили, после чего я позвал своих старших офицеров, Торгуса и Лисандра, в мою палатке, разделить кувшинчик паги и обсудить насущные проблемы.
— Тарнов видели, — констатировал Лисандр.
— Некоторые знали о них уже после нападения на наш первый лагерь, — напомнил Торгус.
— Но это было сравнительно небольшое количество, — заметил Лисандр.
— Верно, — согласился Торгус.
— Но теперь совсем другое дело, — улыбнулся Лисандр. — Нам больше нет никакого смысла пытаться скрывать существование тарнов.
— Они всё ещё остаются экзотичными и странными для этих мест, по крайней мере, для большинства жителей островов, — сказал Торгус. — Так что будет разумно использовать их экономно.
— Но всё же использовать! — воскликнул Лисандр.
— Разумеется, — поддержал его Торгус. — Да!
Первоначально, первое использование тарнов планировалось во время генерального сражения с армией Лорда Ямады, сражения, которое могло бы решить ход войны. Были надежды, что неожиданное появление тарновой кавалерии, военной силы, неизвестной на островах, могло бы повернуть сражение в нашу пользу. В основном расчёт строился даже не столько с точки зрения огневой мощи, сколько на психологическом эффекте появления этих гигантов над полем боя, на то, что это вызовет панику и обратит в бегство массы по большей части невежественного и суеверного врага. Разве не могло бы появление таких монстров быть принято за проявление сверхъестественных сил? Фактически, Лорд Темму, вскоре после того, как его причалам пришвартовался большой корабль, построенный Терситом, сам начал сеять семена таких тревог, посредством шпионов распространяя слухи об ужасных крылатых существах, демонических птицах, пернатых драконах, которые, предположительно, выказали поддержку дому Темму. К сожалению, осуществление этого проекта потерпело неудачу. Во-первых, никакого генерального сражения не произошло. Наоборот, после сокрушительного разгрома отправленного Лордом Темму разведывательного отряда, произошедшего вследствие явного предательства, враг большими силами подошёл к подножию горы и обложил крепость. Началась осада. Разведывательный отряд оказался не в состоянии настроить крестьян против Лорда Ямады и подготовить почву к главному сражению, в котором психическая атака тарновой кавалерии могла бы стать решающим фактором. В общем, миссия разведывательного отряда была неудачной, как в военном отношении, так и с политической точки зрения. Фактически, лишь жалким остаткам, израненным и изнурённым, удалось вернуться в крепость. Во-вторых, местонахождение и меры безопасности первого лагеря были выдана неприятелю, в результате его атаковали отборные войска, значительно уменьшив численность тарновой кавалерий, снизив её эффективность не только как средства разведки и нападения, но и как канала доставки продовольствия.
Наконец, Лисандр и Торгус повернулись ко мне.
— Крепость теперь можно снабжать регулярно, — сказал Лисандр.
— Верно, — кивнул я.
— Но осада снята не будет, — предположил Торгус.
— Не будет, — согласился я.
— Неужели мы и теперь не начнём воевать с врагом? — спросил Лисандр. — Ничего не стоит нанести ему удар по его тылам.
— Мы так и сделаем, — заверил его я.
— Радует, что Лорд Темму, наконец-то, решился использовать кавалерию, — потёр руки Лисандр.
— Кто тебе сказал, что он решился? — усмехнулся я.
— Не понял, — озадаченно уставился на меня Торгус.
— Судя по всему, Лорд Темму находится под чьим-то влиянием, — пояснил я.
— Под чьим? — уточнил Торгус.
— Понятия не имею, — пожал я плечами.
Тень парящего тарна скользила по земле. Люди внизу запрокидывали головы и поражённо смотрели в небо.
Я потянул повод на себя, поворачивая птицу и направляя её в сторону длинной вереницы фургонов. На глаз там было не меньше сотни фургонов. Пожалуй, это был самым крупный из подобных обозов, попавшихся на нашем пути. Думаю, большинство из людей внизу даже не знали о нашем присутствии.
Четыре десятка тарнов, наш ударный отряд, начали плавное снижение.
Каждый фургон тянули десять — двенадцать крестьян, запряжённых в широкие ремни, надетые поперёк тела, на длинных верёвках.
Снижаясь некоторые из тарнов издали свой фирменный крик, словно объявляя о своём прибытии и заявляя свои права на ту землю, с которой удары их крыльев сдуют пыль, прежде чем они приземлятся.
Крестьяне бросились врассыпную.
