По возвращении в США меня преследовал - да и вообще скрывался за всей активностью, участием и риторикой в отношениях между Россией и США в течение первых пяти месяцев правления администрации Байдена - призрак Украины. В то время как другие вопросы время от времени выходили на первый план, Украина была obbligato, неотъемлемым и непреклонным вопросом, который разделял две страны. Этот статус был обусловлен тем, что Путин придавал большое значение контролю над Украиной как части своего имперского видения "Русского мира", или "Русского мира". Украина не была главным приоритетом для приходящей администрации Байдена, но Путин не позволил бы ей потерять свою значимость. Он будет продолжать давление и не позволит новой администрации сосредоточить внимание на других, более насущных вопросах, таких как Китай.
В своем первом телефонном разговоре с Путиным 26 января 2021 года президент Байден изложил знакомые тезисы о поддержке Соединенными Штатами суверенитета Украины, но этот вопрос был вписан в длинный список других "вопросов, вызывающих озабоченность". Для Путина Украина была главным "предметом озабоченности", и уже через несколько недель после первого президентского разговора он дал это понять, усилив давление на границы Украины. 21 февраля Министерство обороны России объявило о переброске трех тысяч десантников к границе Украины. Это была первая из многих российских дислокаций вблизи Украины в течение следующих двух месяцев, которые в конечном итоге составят многие десятки тысяч военнослужащих. Кроме того, для поддержки переброшенных войск в регион, включающий Крым, Ростов, Брянск и Воронеж, было направлено большое количество оружия и техники, а также множество самолетов и вертолетов.
Эти цифры развертывания не учитывают тысячи российских военных "советников" на украинской территории в Донбассе, которая к тому же была оккупирована сепаратистами, поддерживаемыми Москвой. Весной 2021 года, перед моим отъездом в Соединенные Штаты, эскалация насилия у границ оккупированных районов Донецка и Луганска, минометные и артиллерийские удары наносились по обе стороны линии соприкосновения. Украинские военные были встревожены: 30 марта начальник генерального штаба сообщил, что на границе с Украиной развернуто более шестидесяти тысяч российских войск и еще больше находится на подходе. Союзники по НАТО, особенно в Восточной Европе, были также встревожены. Многие эксперты разведки альянса пришли к выводу, основываясь на оценке развернутых и - что не менее важно - неразвернутых войск и логистических возможностей, что крупное наращивание российских вооруженных сил на границе с Украиной, скорее всего, не предназначено для неминуемого вторжения в страну. Это мнение не было единодушным, и в столицах стран НАТО шли активные дебаты и некоторые разногласия по этому вопросу.
Кремль и Министерство обороны России заявили, что наращивание сил и средств - это всего лишь обычные военные учения. В качестве дополнительного обоснования россияне также заявили, что передвижение войск и вооружений на российской территории было вопросом национальной обороны в свете масштабных военных учений НАТО под названием "Защитник Европы 2021", которые начались 16 марта в двенадцати странах с участием двадцати восьми тысяч военнослужащих из двадцати семи членов НАТО. Более того, поскольку передвижение российских войск происходило только по российской территории, Кремль считал, что весь этот вопрос является вопросом национального суверенитета, который другие страны не имеют права критиковать.
Именно в этом контексте президент Байден в своем телефонном разговоре с Путиным 13 апреля отметил не только "приверженность Соединенных Штатов суверенитету и территориальной целостности Украины", но и озабоченность США "в связи с внезапным наращиванием военного присутствия России в оккупированном Крыму и на границах Украины". Он "призвал Россию к деэскалации напряженности". Нервы были на пределе, поскольку западные дипломаты и эксперты разведки продолжали оценивать и обсуждать, не вторгнется ли Путин в Украину дальше, за пределы уже захваченных русскими территорий в Крыму, Донецке и Луганске. Я часто встречался в Москве с другими послами "четверки" - из Великобритании, Франции и Германии - чтобы обсудить ситуацию, изучить карты и обновленную информацию о развертывании войск. Это было, как сказал президент Байден в своем разговоре с Путиным, очень напряженное время.
