Наиболее древними считались Римские, или Великие, игры, введенные царем Тарквинием Древним, отмечаемые в сентябре. Сначала они занимали четыре дня, но постепенно их продолжительность увеличивалась, и к началу императорской эпохи Великие игры растянулись уже на шестнадцать дней. Они были посвящены Юпитеру Наилучшему Высочайшему и их начало напоминало триумфальное шествие победителя. В первую очередь у стен Капитолийского храма приносили торжественную жертву верховному богу. Затем составлялась процессия, во главе с главой государства (или по его поручению другим высоким должностным лицом), одетым в пурпурную тунику, с венком на голове в подражание самому Юпитеру. За ним следовали воины, отряды молодежи и огромная толпа простых граждан. Процессия спускалась с Капитолия и медленно двигалась через весь город. Шествующие несли статуи богов (в императорское время также статуи умерших императоров и императриц), за ними шли танцоры и актеры, разыгрывающие различные комические сценки. В заключение устраивался «пир Юпитера», в котором участвовали все сенаторы. На следующий день проводился особый обряд «испытания коней». Затем действие перемещалось в цирк.
Поначалу, когда игры только-только ввели, действие разворачивалось в долине между холмами, где были построены помосты для зрителей, причем сразу же выделены места для сенаторов. Позже на этом месте построили Большой цирк. Это было здание в виде очень вытянутого овала длиной приблизительно 550 м и шириной 105 м. В центре него находился алтарь бога Конса. Одна из коротких сторон овала была срезана. Там находился вход и помещения для колесниц. С двух сторон этого помещения возвышались две башни, где располагались музыканты, а между ними находилась особая ложа для должностных лиц, распоряжавшихся играми. На противоположном конце располагались торжественные ворота, которые, однако, открывались только в чрезвычайных случаях. Вокруг арены поднимались три этажа сидений. Особые сиденья были отведены для высших сословий Рима, а на остальных сидели и мужчины, и женщины без всяких различий, так что цирковые игры являлись удобным поводом для завязывания разнообразных знакомств и любовных приключений. Главным содержанием цирковых игр являлись бега колесниц, в Большом цирке в одном заезде участвовало от четырех до двенадцати колесниц. Они одновременно выезжали из своих помещений и выстраивались перед тремя коническими столбами (метами), отмечавшими старт. Три других меты располагались по продольной оси цирка и соединялись низкой стенкой — спиной. Спина украшалась статуями богов, среди которых особенно популярной была богиня победы Виктория. Распорядитель игр подавал знак белым платком, и колесницы мчались вдоль спины. Чтобы колесницы случайно не столкнулись со зрителями, нижний ряд мест был отделен от арены глубоким рвом. Колесницы семь раз огибали цирк, и это составляло один круг. В республиканскую эпоху число таких кругов достигало двенадцати, а при империи — и двадцати четырех. Около входа недалеко от места старта мелом была начерчена поперечная линия, и та колесница, которая в конце всех кругов первой пересекала эту линию, становилась победительницей. Колесницы были небольшими, легкими, двухколесными, открытыми сзади. Существовали колесницы двух видов — биги, запряженные двумя конями, и квадриги — четырьмя. Колесничий управлял конями стоя. Он был одет в тунику без рукавов, в руке держал вожжи и кнут, которым погонял своих коней. Туники были разноцветными, и зрители «болели» за колесничих того или иного цвета. Позже и сами зрители тоже стали одеваться в одежды соответствующего цвета, чтобы подчеркнуть свою приверженность той или иной команде. Самым опасным считался поворот вокруг крайней меты. Чтобы побыстрее промчаться по арене, колесничие стремились как можно ближе подвести свою колесницу к этому столбу, и тем самым сократить протяженность трассы. Опасность заключалась в том, что всегда можно было со всего размаха наткнуться на мету. Обычно это кончалось трагически не только для колесничего, но и для того, кто следовал непосредственно за ним.
Кроме бегов колесниц, в цирке устраивались и другие состязания: кулачные бои, соревнования борцов, бега, но уже не колесниц, а атлетов. К бегам колесниц не раз прибавлялись гонки всадников, каждый из которых имел по два коня, и в ходе состязаний перепрыгивал с одного на другого. Иногда в цирке организовывали и гладиаторские игры, но вообще-то для них, как и для травли зверей и показательных боев, в том числе морских, строили специальные помещения — амфитеатры.