Когда хоронили знатного или особо выдающегося человека, погребальная процессия останавливалась на площади — форуме. Изображения предков помещали на специальные ложа, остальные располагались кругом, ближайший родственник поднимался на трибуну и произносил похвальную речь в честь покойника. Когда государство считало, что покойник достоин особой чести, сенат сам назначал оратора. Затем движение процессии возобновлялось. Тела весталок или выдающихся полководцев по решению народного собрания можно было хоронить на форуме или в других местах города. Но вообще-то законом запрещалось устраивать могилы в пределах городской черты. Поэтому процессия выходила из города. Могилы обычно вытягивались вдоль дорог. Каждая семья или род, особенно знатные или богатые, имели свои места погребения.
Римляне использовали два способа захоронения. В одном случае тело сжигалось, в другом — нет. Последний способ в глубокой древности был наиболее распространен, а некоторые роды, как, например, род Корнелиев, следовал ему все время. В этом случае тело умершего в полном облачении помещали в деревянный или каменный саркофаг, украшенный различными изображениями, в их числе могли быть и напоминавшие о делах похороненного. При использовании первого способа устраивался костер в виде алтаря. На него ставили носилки с телом покойника. Ближайшие родственники и друзья зажигали костер. После того как тело сгорало, пепел гасили вином и водой, а когда он высыхал (обычно это происходило через несколько дней), его помещали в специальную урну, которую в полном молчании опускали в могилу. В том и в другом случае на могиле устраивался погребальный пир, и на нем вспоминали благие дела покойника.
Как ни почитали римляне умерших, всякое соприкосновение со смертью считалось чем-то нечистым и враждебным жизни. Поэтому по возвращении домой оставшиеся члены семьи приносили жертвы ларам и очищали свой дом. На Девятый день после похорон приносили жертвы манам умершего и устраивали в память о нем игры. На этом траур обычно заканчивался, но по великим людям он мог продолжаться вплоть до года.
Могила считалась вечным жилищем мертвеца. Поэтому в нее помещали все то, что было нужно покойнику при жизни или то, что он любил. В могилы детей часто клали игрушки. Могилы простых людей были довольно скромными. Знатные и богатые сооружали пышные гробницы, часто окруженные садом и оградой. Такой была гробница Цецилии Метеллы, представлявшая собой громадный цилиндр, увенчанный карнизом и фризом, на квадратном основании с шириной каждой стороны более 22 м. Гробница богатого булочника Эврисака украшена кольцами, изображавшими либо горлышки больших сосудов — пифосов, служивших тарой и для муки, и для готовых изделий, либо жерла печей, в которых пекли хлеб. Над могилой или на стене гробницы высекали надгробную надпись — эпитафию, где сообщалось, кто и в каком возрасте здесь погребен, говорилось и о его заслугах, о должностях, которые он занимал, об обстоятельствах смерти, о том, кто эту могилу соорудил и сделал эту надпись. В эпитафиях встречаются выражения чувств живых по отношению к мертвым или различные философские сентенции. Часто эпитафии начинались обращением к богам манам, которым перепоручали недавно умершего, а заканчивались сокращением, смысл которого был «Пусть тебе земля будет легкой». Иногда эпитафии составлялись в стихах. Одна из самых древних эпитафий составлена в честь полководца Люция Корнелия Сципиона, в ней говорилось: «Многие римляне согласны, что лучшим из лучших мужей был Люций Сципион, сын Бородатого, консул, цензор, был он среди вас эдилом[217]. Взял он город Алерию на Корсике, бурям в почесть посвятил он храм». Память о мертвых долго оставалась в среде живых.