С культом тесно был связан и календарь. Его вели понтифики. По преданию, римский год сначала состоял из десяти месяцев и охватывал 304 дня, а царь Нума Помпилий прибавил к ним еще два месяца, так что в году стало двенадцать месяцев и 355 дней. Год начинался с 1 марта, месяца, посвященного богу Марсу, отцу Ромула. Следующий месяц назывался маем в честь богини Майи, дальше шел Июнь (Юний), названный по имени богини Юноны, за ними шли месяцы, названные просто по порядковым номерам в соответствии с их местом в календаре: квинтилий (пятый месяц), секстилий (шестой), септембер — сентябрь (седьмой), октобер — октябрь (восьмой), новембер — ноябрь (девятый) и децембер — декабрь (десятый). Последние два месяца снова получали собственные имена: януарий — январь был посвящен Янусу, а фебруарий — февраль назван по особым обрядам очищения, которые по латыни назывались februum, ибо в конце года производилось ритуальное очищение Рима и его граждан и приносились искупительные жертвы богам. В 153 г. до н. э. начало года было перенесено на 1 января, но старые названия месяцев сохранились, так что, например, «седьмой» месяц в реальности оказывался девятым, а «десятый» — двенадцатым. После гибели Цезаря месяц его рождения был переименован в его честь из квинтилия в июль, а позже в честь первого императора Августа его имя получил прежний секстилий. Некоторые другие императоры тоже пытались внести свои имена в календарь, но эти нововведения отменялись после их смерти.
Древний римский календарь был лунным, т. е. основан на различных фазах ночного светила. Поскольку они не совпадали с реальным годом, то необходимо было время от времени вносить в календарь дополнения. Этим занимались понтифики. Обычно раз в два года после 23 февраля вводился дополнительный месяц длиной в 22 дня, и раз в два года после 24 февраля — длиной в 23 дня. Остальные дни февраля включались в этот дополнительный месяц. Это сближало лунный год с солнечным, но не решало дела полностью, ибо получалось, что такой четырехлетний цикл оказывался на одни сутки больше реального.
Каждый месяц начинался с новолуния. Этот день назывался календами. В календы понтифик приносил жертву Юпитеру и сообщал «царю священнодействий», когда луна вступит в первую четверть. На следующий день понтифик созывал сенат и народ на Капитолий и приносил жертву Юноне, а затем торжественно сообщал всем, что наступил новый месяц. День первой четверти луны именовался нонами. В марте, мае, июле и октябре ноны приходились на седьмой день месяца, а в остальные месяцы — на пятый. Через девять дней наступали иды, время полнолуния (соответственно 13 или 15 числа). Иды каждого месяца были посвящены Юпитеру. Дни римляне отсчитывали как бы назад от этих основных вех. В начале месяца они говорили, что сегодня — такой-то день до нон, соответственно четвертый или шестой день назывался кануном нон. Затем шли дни до ид и канун ид. Вторая половина месяца обозначалась днями до календ следующего месяца, а последний день именовался кануном календ. От названия первого дня месяца происходит и само наше слово «календарь».
Римский календарь был довольно сложным. Важно было не только вставить дополнительный месяц, а иногда и день, определить месяц и день года, но и установить и сообщить всем, какие дни посвящены богам и поэтому являются нерабочими, и в эти дни нельзя проводить любые общественные мероприятия. Календарь с записями таких дней, времени вступления в должность должностных лиц и дат важнейших событий назывался фастами. Фасты вели и хранили понтифики. В 305 г. до н. э. они были опубликованы, так что расписание рабочих и нерабочих, присутственных и неприсутственных дней стало доступно всем гражданам. Все остальные манипуляции, связанные с календарем, по-прежнему находились в руках понтификов.
Цезарь решил сделать календарь более простым и неизменным. Во время одного из своих походов он близко познакомился в Египте с местным календарем, основанным не на лунном, а на солнечном годе, и гораздо больше соответствовавшим астрономической и земледельческой реальности. Вернувшись в Рим, он в 46 г. до н. э. провел календарную реформу, вошедшую в силу в январские календы следующего года. Год теперь был установлен в 365 дней. Он по-прежнему разделялся на двенадцать месяцев, сохранивших прежние названия, но число дней в них несколько увеличилось. Раз в четыре года дважды повторялось 24 февраля. Это делалось автоматически и не требовало особого решения понтификов, как было раньше, что вовсе не означает, что они были оттеснены от ведения календаря и совершения различных культовых действий, с ним связанных, но их реальное влияние, естественно, уменьшилось.