План крупного наступления в центре советско-германского фронта начал приобретать реальные очертания уже в конце марта 1943 г., а 12 апреля на стол Гитлеру лёг готовый проект операции «Цитадель»[598], который в этот же день был им утверждён. А через три дня, 15 апреля, он был воплощён в известном оперативном приказе № 6, излагавшем как цели и задачи летней кампании на востоке, так и принципиальный алгоритм действий групп армий «Юг» и «Центр». Суть «Цитадели» состояла в том, чтобы двумя встречными концентрическими ударами из районов Орла и Белгорода в направлении Курска рассечь оборону двух советских фронтов – Воронежского (генерал армии Н.Ф. Ватутин) и Центрального (генерал армии К.К. Рокоссовский) и окружить их войска. Хотя уже тогда значительная часть генералитета вермахта, причастная к его разработке, отрицательно относилась к этой затее, справедливо считая, что у Германии нет сил для её реализации.
ГА «Юг» должна была стать основной, перед ней ставились более сложные задачи. До предполагаемого рубежа встречи соединениям ГА «Центр» предстояло пройти примерно 75 км, а войскам Манштейна почти в два раза больше – 125. Поэтому непосредственно для прорыва обороны Воронежского фронта, удерживавшего южную часть Курской дуги, планировались большие силы. Для этого ГА «Юг» выделяла 4-ю ТА генерал-полковника Г. Гота и армейскую группу «Кемпф» генерала танковых войск В. Кемпфа, которые располагали в общей сложности 11 пехотными, 9 танковыми и моторизованными дивизиями.
Окончательный план действий был подготовлен после совещания Манштейна и Гота в Богодухове 11–12 мая 1943 года. Именно здесь командующий армией изложил свой план уничтожения советских подвижных резервов под Прохоровкой, который стал сутью первого этапа «Цитадели». По свидетельству начальника штаба 4-й ТА генерала Ф. Фангора[599], Гот планировал осуществить «Цитадель» в два этапа. На первом его армии ставилась задача прорвать две из трёх полос обороны войск Ватутина и совместно с АГ «Кемпф» уничтожить советские оперативные и стратегические резервы в районе станции Прохоровка, которые, как он предполагал, сюда будут переброшены Москвой после возникновения бреши. Генерал-полковник не был уверен в том, что его войска полностью выполнят задачи первого этапа, поэтому цели второго этапа должны были быть определены после сражения у станции.
Общее наступление двух ударных группировок немцев в районе Курской дуги началось в ночь на 5 июля, а на второй день битвы «план Гота» начал приносить первые весомые результаты. Его армия, прорвав передний край уже второй армейской полосы обороны Воронежского фронта, рассекла рубеж 6-й гв. А генерал-лейтенанта И.М. Чистякова и попыталась отбросить на север, в направлении на г. Обоянь, её соединения и подошедшие им на помощь корпуса 1-й ТА генерал-лейтенанта М.Е. Катукова. Боевые группы двух дивизий СС на правом крыле ударного клина 4-й ТА вышли к тыловой армейской полосе, в 12 км западнее станции Прохоровка.
Однако, хотя германские войска преодолели главную и значительную часть второй армейской полосы, но к исходу 6 июля создать сплошной фронт прорыва они не смогли. Наступление АГ «Кемпф» на вспомогательном (корочанском) направлении из района Белгорода развивалось очень тяжело из-за мощного противодействия оборонявшейся здесь 7-й гв. А генерал-лейтенанта М.С. Шумилова. Ни во второй, ни даже в третий день операции немцы не смогли пробиться здесь и установить связь с армией Гота. В результате правый фланг 4-й ТА оказался неприкрытым, и ее командованию ничего не оставалось, как ослаблять ударный клин корпуса СС и направлять целые моторизованные и пехотные дивизии для его усиления.
Таким образом, несмотря на заметный успех в первые два дня наступления ГА «Юг», к исходу 6 июля советская сторона сделала главное – заставила обе её ударные группировки – 4-ю ТА и АГ «Кемпф» – двигаться по расходящимся направлениям. Между их флангами, в междуречье Северского и Липового Донца, стойко дрались войска 69-й А. Это существенно тормозило развитие «Цитадели» и явилось важнейшим фактором успеха Воронежского фронта в ходе оборонительной фазы Курской битвы.
Не всё шло гладко и у Гота. Во-первых, моторизованным дивизиям СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» и «Дас Райх» после прорыва 6 июля не удалось установить локтевую связь между собой. Командование корпуса потребовало от них в течение последующих суток сомкнуть фланги и привести в порядок войска для дальнейшего рывка, что, естественно, отнимало драгоценное время и срывало сроки операции. Во-вторых, обе эти дивизии вышли на прохоровское направление на довольно узком участке, поэтому, прежде чем двигаться вперед, им было крайне важно его расширить. В противном случае грозило окружение.
