За ними плыла колесница, какой я отродясь не видывал. Не менее тридцати футов в высоту, с изогнутой позолоченной спинкой, как у стула, и шириной с улицу. Борта спускались к резным подлокотникам из черного дерева, чьи края украшала резьба в виде красных сердечек. Колесницу тащила упряжка из восьми существ с телами львов, головами пентюхов и массивными крыльями с золотым оперением.
В центре и довольно высоко, так что ее голова находилась чуть ниже верхнего края спинки стула, сидела стройная женщина-горд. Поверх головного убора, переливающегося, как чистый шелк, был надет золотой обруч, из которого вырастала головка золотой змеи. Из-под ее короны ниспадали пряди длинных светлых волос. У нее были высокие скулы, тонкая шея, красивый нос, большие голубые глаза и решительный рот.
Внезапно я понял, что я единственный, кто продолжал стоять в полный рост. Все рабочие-горды и все скарабеи преклонили колени, касаясь лбами земли. Я поспешил сделать то же самое.
Колесница величаво проплыла над пирсом и офисом «И Компании» и приземлилась у подножия пирамиды. Свита поспешила ей вдогонку. Музыканты завершили коду походного марша и заиграли царственную мелодию. Царица поднялась с места и начала спускаться вниз по ступеням.
– Какая красотка, – пробормотал Ааз.
Я украдкой приподнял голову. Тонкая ткань ее одежд подчеркивала фигуру, хотя и стройную, но с обычным набором пышных женских атрибутов. Мало того, она шла, покачивая бедрами, и я не мог отвести от нее глаз.
Из-за колесницы вышли девушки с опахалами и горды обоего пола с цепями на шее, знаками их высокого ранга.
– Приветствую вас, во имя всех гордов Гордона, Вечных Предков, Дающих Жизнь и Свет Всем Созданиям. Да благословят они Сузаль, дочь Гизера, фараона и царицу Эгиды от Подземного Мира до Небес. Слава!
– Слава! – эхом отозвались горды у моих ног.
Прежде чем царица Сузаль спустилась до самой нижней ступени, Сэмуайз бросился по брусчатке к подножке кареты. Здесь он преклонил одно колено и почтительно склонил голову. Фараон коснулась его плеча. Бес поднялся и, как за ним обычно водилось, возбужденно затараторил. Сузаль слушала, царственно наклонив набок голову.
Сэмуайз повернулся и энергично поманил нас к себе. Мы подошли и, встав с ним рядом, все трое под взором фараона согнулись в глубоком поклоне.
– Это те, о ком я говорил вам, ваше величество, – сказал Сэмуайз. – Это Великий Скив и… э-э-э… Ааз.
Ааз встал и, как опытный придворный, склонился над ее рукой.
– Привет, куколка, – сказал он.
– Привет, – сказала Сузаль, похлопав ресницами. – У вас благородное лицо, сэр. Оно напоминает мне нашего чешуйчатого трезволицего речного горда, Собера, Того, на Которого не Действуют Бездонные Реки Питья.
– У нас с ним много общего, – скромно произнес мой партнер. – Я пока остановился на второй своей бочке за день. Не желаете ли… пройти в офис и опрокинуть стаканчик? – Он многозначительно приподнял брови. Министры фараона были шокированы, но Сузаль, похоже, осталась довольна.
– Ты слишком добр, о Собер, – сказала Сузаль. – Возможно, в другой раз я смогу принять твое гостеприимство. Это просто неофициальный визит.
Неофициальный? Я взглянул на ее свиту: не менее трех десятков танцовщиц, дюжина музыкантов, пара магов и две вереницы придворных в плиссированных льняных юбках и причудливых полосатых головных уборах.
Заметив одного из придворных, я от удивления разинул рот. Он был как минимум на два фута выше остальных вельмож. Его тело покрывал густой пурпурный мех, а два больших глаза в форме полумесяца были разного размера.
– Большой Грызь! – воскликнул я.
– Прошу прощения? – спросила царица Сузаль. Стоявший позади нее Корреш втянул голову в плечи и поспешно похлопал огромными ладонями. Под кличкой Большой Грызь он был известен как неразговорчивый вышибала в большинстве других измерений, но явно не здесь. Я поспешил смягчить свое заявление:
– Я имею в виду, ваше величество, у нас здесь большая запарка, мы прилагаем все усилия к тому, чтобы как можно скорее достроить пирамиду, но я очень рад возможности встретиться с вами. Сэмуайз не раз говорил мне, какая это великая честь, что вы выдали ему разрешение на строительство столь удивительного сооружения. Я с нетерпением жду его завершения.
– Как и я, о Великий Скив, – сказала царица и улыбнулась Сэмуайзу. От удовольствия бес зарделся, став ярко-розовым. – Он оказывает мне честь, в которой мне до сих пор было отказано. Я с нетерпением жду того дня, когда увижу пирамиду завершенной.
– Кто посмел отказать вам в том, что вы желаете, прекрасная леди? – промурлыкал Ааз.
Сузаль окинула его взглядом с головы до ног, и ее длинные ресницы дрогнули, но в голубых глазах вспыхнул огонь.
– Как кто? Этот неблагородный маг на том конце долины, – сказала она, носиком указав на горы на востоке.
– Вы имеете в виду Диксена? – озадаченно спросил я.
