– Я круглосуточно нахожусь на стройке, – прорычал Ааз. – Ты хочешь и здесь открыть свою контору? Мне казалось, у тебя полно дел.
– Нет, нет… но пообещай мне, что не заключишь ни с кем из моих партнеров сделку на тех же условиях, что и со мной. Я хочу, чтобы она была эксклюзивной, иначе сделка не состоится.
Ааз вскинул руки:
– Какие договоренности будут у тебя с твоими партнерами, меня не касается. Меня не волнует, сдерешь ты с них двойную плату или какую-то другую. Мне все равно, будут они платить тебе кроликами из зефира или нет, главное, чтобы Сэмуайз получал плату золотом. Я даже готов уступить тебе право самому подписывать с ними контракты, чтобы они никогда не имели никаких дел со мной. Теперь давай поговорим о конкретном месте…
К тому моменту, как Бендикс покинул Гордон, Ааз уже гордо выпячивал грудь. Крыло Бендикса Фриммиса Вистена Каца и «Ассоциатов» почти полностью заполнит третий уровень сверху. В соответствии со своим статусом Бендикс занял угловую гробницу с потрясающим видом на западные горы.
– Дела идут в гору, партнер, – сказал Ааз.
Но когда поджидавший верблюд вернул нас обратно в первую фазу строительства, оказалось, что вместо того, чтобы идти вверх, все пошло
К моему ужасу, угловой камень размером с дом накренился. Часть его внешнего угла была погружена в песок и стремительно тонула. Вся конструкция выглядела шаткой и угрожающей. Плиты выше наклонной легко могли соскользнуть или треснуть. Часть рабочих-гордов в набедренных повязках бросились к массивному блоку. Другие поспешили к своим алтарям, чтобы призвать на помощь предков. Бесчисленные скарабеи откапывали фундамент, чтобы добраться до самого нижнего края. Из-под их ног петушиным хвостом летел песок. Как только тот стал виден, они устремились под него, волоча веревки и упряжь.
– Подняли! – тоненькими голосами пискнули жуки. – Подняли!
Блок перестал заваливаться. Я затаил дыхание, глядя, как рабочие слились в единую темную массу, толкая камень изо всех сил. Увы, хотя ряды скарабеев пополнялись постоянно, они были бессильны вернуть плиту в прежнее положение.
– Нет! – завизжала Бельтасар, громче всех остальных. Она парила в воздухе, крошечными ручонкам раздавая рабочим указания. – Укрепите угол! Первый дивизион, вниз до фундамента! Второй дивизион, на леса!
– И раз! И два! – Жуки образовали клинья, подталкивая камень вверх, на ширину ногтя за один раз.
– Молитесь усерднее! – крикнули горды. – Древние поднимут камень!
Мы нашли Сэмуайза посреди кучки надзирателей. Бес развернул папирусный свиток. Начальники бригад с пеной у рта спорили друг с другом о том, кто или что виновато в случившемся.
– Чем мы можем помочь? – спросил Ааз.
– Ничем, друзья мои, ничем, – сказал Сэмуайз, отмахиваясь от нас. – У нас все под контролем.
– Мне так не кажется, – прокомментировал Ааз.
– Я знаю, что со стороны может показаться иначе, – сказал Сэмуайз, – но в данной ситуации мы действуем правильно. Сначала мы совещаемся. Затем действуем. А теперь не могли бы вы оставить нас в покое? Эта задержка отбрасывает нас от графика работ на несколько часов!
К счастью, скарабеи не обращали внимания на гордов, бесов и других двуногих существ. Они заручились поддержкой иных работников. Летающий клин жуков унес упряжь в пески, где ждали верблюды. Жуки накинули на барашков пустыни ошейники и застегнули их.
– Все рабочие, быстро сюда! – взвизгнула Бельтасар. – Третий дивизион, нужно немедленно установить под ним подъемники, пока все это не обрушилось на нас! Готовы? Поднимаем!
Стараясь тянуть изо всех сил, верблюды поплыли прочь от пирамиды. Камень начал медленно подниматься. Стоя на передних лапках, несколько скарабеев задними конечностями закатили в образовавшуюся щель шестиконечные металлические шипы. Они уже собрались вставить их между наклонным камнем и фундаментом, когда большой камень упал. Строительные домкраты разлетелись в разные стороны.
Я услышал громкий залп. Под весом камня верблюдов выдернуло прямо из зыбучих песков и потащило вдоль пирса, где они наконец остановились, лежа на боку, совершенно оглушенные падением. Придя в себя, они встряхнулись и поднялись на четырех веслообразных ногах.
– Оказывается, у верблюдов есть ноги, – сказал Ааз, как будто сделал для себя открытие. Услышав его слова, пара верблюдов обменялась зловещими взглядами.
– Теперь нам придется его убить, – сказал первый верблюд.
– Не сейчас, – прошептал второй. – Все смотрят.
– Нет, нет, нет! – завизжала Бельтасар, отчаянно бегая взад-вперед. – Попробуйте еще раз! Всем вернуться на свои места!
Горды, скарабеи и верблюды заняли свои исходные позиции. Жуки принялись рыть подкоп. Мы с Аазом поспешили к парившей над ними бригадирше.
– Ты единственная, кто делает что-то полезное, – сказал Ааз. – Чем мы можем помочь?
