Я оглянулся. Ааз тоже вынырнул, а вслед за ним и весь разъяренный водный кордебалет. Дорсалы схватили нас обоих и потащили обратно. Я потянулся к ближайшей силовой линии и попытался пополнить свой внутренний запас магии. В следующий миг мы с Аазом, кувыркаясь, полетели вниз, увлекаемые на дно приспешниками Диксена. Я решил, что не дам Аазу вновь рухнуть с неба, как то было в прошлый раз, когда мы пытались попасть внутрь, чтобы увидеть мага-затворника. Я сотворил под ним чашу магии, и та, прежде чем он выпал из водяного шара, поймала его, и он поплыл вниз к Балу. Верблюд в ожидании нас лежал на песке. Я сотворил вторую подушку в форме ладони и для себя.
– Давай, малыш! – крикнул Ааз. Он добрался до верблюда и, забравшись между его горбами, протянул мне руку.
Я бросился к импровизированной спасательной шлюпке. Меня окружила фаланга воинов-дорсалов. Один из них сделал выпад древком копья и попал мне по голове. У меня из глаз посыпались искры. Отбиваясь вслепую от плавучих стражников, я нащупал край своего магического устройства и заплыл на него. Воздух тотчас ударил меня и устремился вверх, и я понял, что промахнулся.
– Скив!
Голос Ааза донесся до меня сквозь мерцание вращающихся огней. Я увидел трех или четырех Аазов и шестерых или семерых Балу. Ко мне потянулись восемь или девять зеленых рук. Я потянулся к ближайшей. Моя ладонь шлепнулась о мягкую поверхность. Мое тело как будто обожгло током, но ощущения, что я что-то сломал, не было.
– Протяни ко мне руку, партнер, – приказал Ааз откуда-то сверху. Я поднял глаза на зелено-черное пятно, движущееся в мою сторону.
Я поднял руку, но это усилие заставило остальную часть меня сильнее оттолкнуться от поверхности песка. Я чувствовал, что тону.
– Его засосали пески, сэр! – воскликнул Балу.
– Лети, малыш! – крикнул Ааз. – Давай, ты сможешь это сделать!
Я потянулся за силой. Увы, мои магические батареи были почти полностью разряжены. Медленные пески ползли вверх по моим ногам, по бокам и вокруг груди, засасывая меня все глубже. Я потянулся к силовой линии в надежде пополнить запас энергии. Ближайшей была извилистая черная линия. Прилив магии был слишком сильным. Я на миг утратил ориентиры. Магия накрыла мое лицо. Нет, это был песок! Я поднял голову и выплюнул. Я не хотел задохнуться.
Увы, песок был неумолим. Он тек вверх вокруг моего тела, сжимая мне грудь с такой силой, что я не мог сделать ни единого вдоха. Чтобы вытащить себя, я бросил вверх небесный крюк, а сам крепко схватился за магическую линию. Балу уже почти добрался до меня, как вдруг исчез из виду, поглощенный золотисто-коричневой массой. В глазах у меня потемнело. Пока мои уши не забились песком, я продолжал слышать крик Ааза. Последнее, что я помню, это то, что я пытался пошевелить руками или ногами. Меня как будто заковали в бетон. Я не мог дышать. И потерял сознание.
Мое зрение прояснилось, но все, что я видел, это золотисто-коричневый песок. Я втянул в себя воздух. Его было много, сладкого и влажного. Я больше не задыхался. Какое облегчение! Я понял: слой песка – это потолок на высоте многих футов над моей головой. Я был в чем-то вроде пузыря. Тем не менее я не мог пошевелиться. Мои руки и ноги были связаны вместе так же основательно, как в толще песка. Я посмотрел вниз.
Я лежал на деревянном столе. На меня с постаментов по углам стола смотрели позолоченные головы животных. Все мое тело было замотано полосками льняной ткани шириной около трех дюймов, наложенными изощренным образом от стоп до шеи. Мои руки были скрещены на груди. Где-то я уже видел нечто подобное! В глубине сознания шевельнулось воспоминание. Верно! Когда я был маленьким мальчиком, мой учитель пригласил в школу лектора, побывавшего в экзотических странах. Он поведал нам поразительные истории и показал множество диковинных артефактов, которые он собрал в своих путешествиях. Одним из его экспонатов был труп в длинном ящике, с головы до ног замотанный в точно такие же бинты. Лицо мертвеца было высохшим, а не сгнившим, с гримасой ужаса и страданий, как если бы его похоронили заживо. Неужели меня ждет та же страшная участь?
Нет. Никто не засунет меня в ящик! Я должен освободиться и вернуться к Аазу.
Благодаря силовой линии у меня было вдоволь магической силы, но я не знал, как мне размотать на себе бинты. Вместо этого я представил себе гигантские ножницы. Я приказал им начать с моей шеи и постепенно двигаться вниз. При первом же звуке разрезаемой ткани от трепещущего золотого света настольной лампы повернула голову темная фигура, которую я поначалу даже не заметил. Она приблизилась ко мне, и на ее иссохшем, сморщенном личике глаза сияли огромными шарами черного оникса. Ее рот был широко открыт, словно большая буква О.
– Нет! – крикнула она мне. – Не надо!
