Олицетворением зла в бурятской мифологии был владыка подземного царства Эрлэн-хан (Эрлик) — персонаж, известный всем монгольским народам и саяно-алтайским тюркам. У него было много помощников, которых по аналогии с системой управления на земле называют чиновниками и писарями. Эрлэн-хан выступает в качестве судьи душ умерших, он наказывает грешников, но в то же время вредит живым, насылая на них болезни и несчастья.
Бурятский шаман, 1870-е гг.
В бурятском эпосе Эрлэн-хан не только глава злых духов, но и глава злых земных ханов, с которыми сражается эпический герой Гэсэр.
В свиту Эрлэн-хана входит Хан-Харангуй — «государь мрак», родившийся из треснувшего камня. Его почитали как покровителя эпической поэзии, но сказания о нем полагалось исполнять только зимой при свете свечи, выпачканной сажей.
Эрлэн-хану подчинены многочисленные шулмасы — злые духи. Они имеют вид чудовищ, но могут принимать и человеческий облик. Их возглавляет свирепая ведьма-шулмаса. Эти персонажи встречаются в фольклоре всех монгольских народов и саяно-алтайских тюрок.
К числу злых духов принадлежат также шудхеры (чотгоры), в которых превращаются души людей, совершавших при жизни тяжкие грехи или умерших неестественной смертью.
Еще одна разновидность злых духов — мангусы, обитающие в глухих, удаленных местах. Иногда они имеют обличье гигантских, многоглавых чудовищ, иногда — маленьких косматых существ. Согласно бурятской легенде, они возникли из останков злого тэнгри Ата Улана, сброшенного на землю. В сказках мангусы противостоят положительному герою, который в конце концов их побеждает.
Есть и многочисленные злые духи ада ростом не выше собаки, они имеют один глаз во лбу и по три пальца на каждой руке. Ада пожирают новорожденных детей. Но когда ребенок подрастает настолько, что в состоянии удержать в руке нож, ада уже не может приблизиться к нему.
Ада не любят, когда из дома, в котором поселился кто-то из них, что-нибудь отдается на сторону. Если хозяин даст гостям часть угощения с собой, ада пойдет за отданной пищей. Поэтому буряты стараются ничего не брать у человека, о котором известно, что в его доме поселился ада.
Гэсэр — герой эпоса народов Центральной и Восточной Азии, образ космического масштаба. Одна из рукописей «Гэсэриады» озаглавлена так: «Жизнеописание Гэсэр-хана, властителя над всеми, размоловшего злых врагов, подобно золотой мельнице, спустившегося с неба, помогавшего обитателям Вселенной, ставшего надеждой трех миров».
Неоднократно высказывались различные предположения относительно исторического прототипа Гэсэра. По одной из версий, им был китайский полководец III века н. э. Гуань-ди, по другой — тибетский князь Госыло, живший в XI веке, по третьей — Чингисхан. Однако большинством исследователей принято мнение, что Гэсэр — персонаж прежде всего мифологический.
У монгольских народов Гэсэру посвящен особый культ, он является объектом поклонения. Эпос о Гэсэре называют «Илиадой Центральной Азии». Известны три его версии, сильно отличающиеся друг от друга: тибетская, монгольская и бурятская. Хотя бурятская версия, по мнению исследователей, сложилась позже тибетской и монгольской (в XVI–XVII веках), в ней присутствуют наиболее архаичные мифологические мотивы.
Эпос о Гэсэре чрезвычайно популярен в Бурятии, известно множество его вариантов, некоторые из них насчитывают по 20–30 тысяч стихотворных строк. Исполнение эпоса бурятскими сказителями —
Бурятский писатель Намжил Гармаевич Балдано (1907–1984) много лет работал над составлением сводного варианта бурятской версии «Гэсэра», этот монументальный труд впервые был издан в 1959 году. На русский язык эпос о Гэсэре перевел поэт Семен Липкин.
