— Сережа, ты! — подавляя прилив радости, спросил Ыхлас дрогнувшим голосом. Ладони друга сжали ему веки еще крепче.
Друзья крепко обнялись.
— Не думал я, что ты живой! Ведь был в самом логове врага, — радостно приветствовал Ыхлас командира.
— Взгляни, Сергей, на этих узников. Они напоминают жертв концлагеря Дахау. Помнишь, в день столетия великой Победы показывали документальные фильмы о фашистских лагерях смерти. Выходит, зло, подлость, другие "демоны бытия" еще не перевелись на Земле.
— Верно говоришь, Ыхлас-джан! Но предупреждаю: когда увидишь Сарри, не вздумай испепелять его своим лучеметом. Его будут судить по земным законам. Как понимаешь, он жестокий преступник. Сарри замахнулся на все человечество!..
Помолчав немного, Сергей сказал мягче:
— Вот что меня интригует… Вернее, удивляет. Нам все время помогал кто-то третий! Какая-то женщина в желтой маске. Именно она разоружила самого Сарри, его приспешников… Тахир утверждает, что она прилетела вместе с нами. Уж не Айна ли это?
— Да нет, что ты! — Тут Ыхлас задумался. — Неужели в нашей обсерватории я встретил тогда не матода, а именно ее?.. Кстати, этот "матод" показался мне по жестам и движениям очень похожим на Айну.
— М-мда, — покрутил головой Сергей. — Все возможно! Тем более, что Воронцов и уважаемый Гандым-ага весьма склонны к подобным шуткам. Вот и попробуй понять мотивы их розыгрышей.
Сергей замолчал, разглядывая толпу узников. В самом конце ее оказался Тахир, за ним плелись еще с десяток смертельно бледных пленников, и среди них Федор Игнатьев! Узнав его, Ыхлас разинул от удивления рот: руки Федора тоже были связаны.
— Нет, этого не может быть! — воскликнул Ыхлас. — Игнатьев — предатель!? Уму непостижимо…
— Увы, Ыхлас, — сказал не менее пораженный Сергей. — Впрочем, все может быть! Вероятно, подонок Сарри подверг Федора Федоровича операции вживления псевдо-мозга. Оболванил, так сказать. Он не виноват! Я сам видел, как он пытался в камере покончить с собой, но ему не дали.
Потом из подвала вышли еще двое. Один из них — седовласый старик с длинными волосами, закрывавшими плечи. Лицо у пленника напоминало яичную скорлупу. Ыхлас видел его впервые — и не мог знать, что это загримированный Факура. А если б и знал, то опознать его было трудно. Факура сделал сам себе пластическую операцию, пытаясь уйти от возмездия за совершенные злодеяния. Но Сергея нельзя было обмануть: он опознал Факуру по походке! "Но кто же схватил оборотня и связал ему руки? — подумал он. — Значит, есть человек, знающий о пластической операции".
Поравнявшись с космонавтами, Тахир-ага приказал: — Уведите этих дьяволов и заприте в "Аполлоне"!.. Мне только что радировали по гравиоканалу из космоса. К нам прибывает космолет с земли. Скоро надо встречать гостей.
— Дорогой Тахир… — успокоил Ыхлас. — Мерзавцы вряд ли теперь сбегут! У них нет ни сил, ни оружия. Разреши нам встретить землян.
— Ты прав, Ыхлас-джан, — добродушно проворчал Тахир. — Им действительно некуда удирать, разве что в галактику Андромеды. Ладно, будь по-вашему! Но я все-таки свяжу этих мерзавцев и передам на попечение Венеры.
Вскоре близ точки схождения Ледовой и красного спутника планетки Ники "проявился" суперкосмолет. Он был весь окутан сиреневой дымкой, что говорило о гигантском расходе энергии на гашение волны тяготения. Спустя несколько минут дымка рассеялась, и корабль по малой спирали начал снижение к месту посадки.
— Что-то больно долго они примеряются, — сказал нетерпеливый Ыхлас. И вопросительно посмотрел на Тахира.
— Не волнуйся, терпи, — ответил Тахир. — Кварцевый "прожектор" космолета очень силен. И запросто может повредить планетку. А то и сорвать ее атмосферу. Корабль не будет садиться на равнину близ озера. Сейчас он выпустит из своего чрева дисколет. В нем и совершат приземление наши ребята из Центра. Усек, Ыхлас-джан?
— Вполне!.. — пристыженью кивнул штурман. Все волнения этого дня выветрили из памяти азбучные истины вихревых полей гравитации. Помолчав, он спросил Тахира: — А ты уже переговорил с ними?
Сергей важно стукнул себя кулаком в грудь:
— Не по адресу обращаешься, Ыхлас! Не Тахир, а я установил первую гравпосвязь с посланниками академика Воронцова.
— С помощью некоего Призрака, — несколько ехидно поддел командира Тахир.
— Что еще за Призрак?! — недоуменно поглядел на них штурман.
— Потом узнаешь, — отмахнулся Тахир. — Впрочем…
Тут все трое застыли от удивления. Произошло невероятное: у "Аполлона" с грохотом и ревом заработали подъемные механизмы и стартовые двигатели. Опоры корабля с визгом и скрипом автоматически раскрылись. Затем космолет окутало облако дыма и пламени.
— Держи-и его!.. — совсем потеряв голову, завопил Ыхлас. — Выходит, охрана прозевала? Или у этих дьяволов есть секретный пульт, не известный нам…
— Прекрати, Ыхлас, — с досадой прервал его Сергей. — Эх, ч-черт!.. Неужели ускользнет?
Тахир-ага выхватил у штурмана лучемет, намереваясь обстрелять корабль, но Сергей остановил космонавта:
