Совместное заседание трёх органов, как и намечалось, открылось в восемь вечера 5 марта. Суслов попал на него как член ЦК. А роль председательствующего на заседании взял на себя Хрущёв. Он доложил, что у постели умиравшего Сталина остался Булганин, после чего дал слово для краткого сообщения Маленкову. Ну а потом Берия внёс кандидатуру Маленкова для назначения новым главой правительства. Всё заседание было проведено за 40 минут. «М.А. Суслов, – рассказывал впоследствии бывший руководитель Узбекистана Нуритдин Мухитдинов, – на совместном заседании 4 марта (тут ошибка; не 4, а 5 марта. –
Однако Мухитдинов, похоже, поторопился Суслова отовсюду уволить. Принять решение далеко не всегда означало немедленно его исполнить.
Михаил Андреевич оказался незаменим. Вспомним, как заканчивался вечер 5 мая для высшей партноменклатуры. Все после пленума ЦК разошлись. Константин Симонов, к примеру, отправился вместе с Александром Фадеевым, Александром Корнейчуком и ещё с кем-то из писателей к Шепилову в редакцию газеты «Правда». Но не успели обменяться мнениями, как зазвонила «вертушка». Вызывал Суслов.
Спустя годы Шепилов так передал содержание разговора: «Товарищ Шепилов? Говорит Суслов. Только что скончался Сталин. Мы все на «ближней» даче. Приезжайте немедленно сюда. Свяжитесь с Чернухой (заместителем руководителя техсекретариата ЦК. –
Шепилов понадобился для подготовки материалов о смерти Сталина для печати.
Важная деталь. Суслов вроде уже целых два часа был никем. Новым секретарём ЦК по пропаганде стал Поспелов, который до этого четвёртый месяц ходил у Шепилова в заместителях. Значит, организовывать все материалы ЦК о смерти Сталина для печати должен был в первую очередь Поспелов, опираясь на аппарат отдела пропаганды и агитации ЦК. Но к быстро изменившейся ситуации он оказался не готов, проявил растерянность. А медлить было нельзя. У Маленкова (или у Хрущёва) не оставалось другого выхода, как часть вопросов тут же взвалить на Суслова.
Дальше началась подготовка к похоронам Сталина. Суслову была поручена общая организация приглашений и встреч иностранных делегаций для проводов советского вождя. Ему предстояло согласовать, кто кого должен встретить в аэропорту и на железнодорожных вокзалах и где разместить иностранцев. Завкомиссией ЦК по связям с иностранными партиями В. Григорьян 7 марта доложил, в каком порядке главы зарубежных партийных делегаций должны были следовать за гробом Сталина во время траурного шествия и где размещаться на Красной площади во время траурного митинга. Непосредственно же за Сусловым руководство закрепило делегации ГДР и Италии. Первая во главе с В. Ульбрихтом и О. Гротеволем прилетела в Москву 8 марта на двух самолётах в 14.30, а вторая – во главе с Тольятти – добиралась на скором поезде из Вены.
Вообще, в дни прощания со Сталиным Кремль отводил Суслову не такую уж малую роль. О том, что он из руководящей обоймы не выпал, хотя вроде 5 марта официально лишился всех статусных должностей (кроме членства в ЦК и депутатства в Верховном Совете СССР), косвенно свидетельствовало то, что он постоянно находился вблизи нового руководства страны. В РГАКФД сохранилась фотография процессии, нёсшей гроб Сталина по Красной площади. И кто на ней оказался? Берия, Ворошилов, Хрущёв, Микоян и Суслов. Согласитесь, человека, совсем выпавшего из власти, в этот ряд никто бы и близко не подпустил.
Практически сразу после похорон новое руководство вернулось к вопросу о перераспределении полномочий. Уже 13 марта 1953 года состоялось первое заседание Президиума ЦК в новом составе. На нём присутствовали Берия, Ворошилов, Хрущёв, Булганин, Каганович, Микоян, Сабуров и Первухин. Руководил заседанием Маленков.
