– Хорген рассказал. Это тот матрос, что сопровождал тебя в порт Синтана и собирался посадить на борт сухогруза. Но ты сбежала от него на какую-то яхту.
Я невольно вспомнила тот день, вспомнила, как поднялась на борт "Вечерней звезды", вспомнила, как Гардельян вцепился в меня прямо на палубе и весь вечер лез с объятиями и поцелуями, и я поспешила сказать Стиану:
– В тот день я была рада увидеть хоть какое-то знакомое лицо. Но как только мы прибыли на Камфуни, я сбежала от графа и улетела в Фонтелис. Он охотник за титулами, а я ещё не настолько отчаялась, чтобы связываться с таким типом.
– Я ничего такого и не имел в виду, – пошёл он на попятную. – Просто спросил.
– А я просто ответила. Теперь твоя очередь.
– Какая очередь?
– Открывать свои сердечные тайны. Ты уже слишком много знаешь о моей личной жизни, а я не знаю ничего о твоей. Нужно соблюдать баланс. Так что рассказывай. Может, у тебя есть подружка? Или даже невеста?
– Нет, никого нет, – отвёл он глаза.
– А вот и не верю, – не удержалась я от колкости. – Молодой и видный доктор философии с хорошими манерами и один. Так не бывает.
– Бывает, когда весь Флесмер в курсе, что я привёз из Сарпаля четырёхлетнюю дочь. Теперь максимум, на что я могу рассчитывать, когда покончу с командировками и осяду здесь, это женитьба на вдове с детьми. И то это будет возможным, если Жанне понравится новая семья. Последнее слово всё равно будет за ней. Пожалуй, это даже к лучшему.
– Ну что за фатализм? – искренне возмутилась я. – В империи что, настолько суровые нравы, что одинокие отцы должны становиться отщепенцами? Или… – и тут меня осенило. – У тебя ведь кто-то был? Но когда ты привёз Жанну, что-то произошло. Та женщина не захотела делить тебя с маленькой девочкой?
Стиан помедлил с ответом, но всё же сказал:
– Ты права, для неё это стало последней каплей. Долгое время я делил Элису с её семейными обстоятельствами, а она делила меня с моей работой. Но вот появление Жанны Элиса перенести не смогла, и мы окончательно расстались.
Понимаю её… Год за годом девушка ждала Стиана из его долгих командировок, переживала за него, ночей не спала, а он привёз из Сарпаля плод измены и предательства. Именно так та Элиса наверняка и подумала.
– И ты не сказал ей правду о Санджане?
– Нет. Да это уже было и не важно. Слишком много непонимания и обид накопилось. А у меня всё не было времени оторваться от работы и просто поговорить... А у Элисы не осталось желания эти разговоры вести. Вот так мы окончательно и расстались. А у меня появилось немного свободного времени, которое я теперь полностью посвящаю Жанне. Заранее пытаюсь научиться быть ей хорошим отцом. Надеюсь, за пару лет я в этом преуспею.
– Ты уже преуспел, – поспешила я успокоить его. – Я видела, как вы общаетесь, как она тянется к тебе. Ты уже хороший отец.
– Нет, я просто старший брат. Именно так я себя внутри ощущаю, и не могу от этого ощущения отделаться. Всякий раз, когда смотрю на Жанну, я вспоминаю маленькую Мию. С первого дня нашего знакомства я ухаживаю за ней, помогаю, развлекаю, поучаю, в общем, делаю всё то, что раньше делал для Мии. Разве что мне уже не двенадцать лет и теперь у меня больше опыта и возможностей. А в остальном я всё тот же старший брат. И, боюсь, это неизлечимо.
Было видно, как тяготит Стиана всё то, что он мне только что рассказал. Я помню, как он винил себя за то, что отнял у Санджаны мать, теперь вот винит себя в том, что не сможет стать ей отцом. Но, кажется, мне есть, чем его утешить.
– Знаешь, любящий старший брат очень важен для подрастающей девочки. У меня вот он был. А если бы не было… даже не хочу думать, что бы со мной стало. Мой Лориан был для меня и братом, и другом, и советчиком, и заступником. С малых лет. А больше у меня не было никого. И только благодаря ему я выросла нормальным человеком и не потерялась в этой жизни. Так что быть старшим братом – очень важная и почётная миссия. И ты с ней точно справишься. И Жанна под твоей опекой вырастет замечательной девочкой, я в этом даже не сомневаюсь. Так что брось эту хандру, и не вздумай выдавливать из себя то, что не чувствуешь на самом деле. Будь собой, будь искренним и заботливым. А всё остальное приложится. Я тебе гарантирую.
Стиан улыбнулся. Кажется, мои слова немного успокоили его и дали пищу для размышлений. Пусть обдумает услышанное и разберётся со своими внутренними противоречиями. Потом. А сейчас самое время приступить к ужину, раз наш заказ, наконец принесли.
То ли разговор по душам приободрил Стиана, то ли ароматный лосось в сливочном соусе, но меланхолия его явно покинула, и на губах даже появилась озорная улыбка.
– Кажется, я знаю, какую поездку предложить тебе для твоей третьей книги.
– Для нашей первой совместной книги, – поправила я.
– А ты уже подумываешь и о второй?
– Всё может быть, – не удержалась я от игривых ноток в голосе. – Так что ты придумал? Куда мы едем? Надеюсь, там не очень опасно? Пустыни хотя бы нет?
– По-моему, кто-то сказал, что готов ехать в любое место, куда бы я ни предложил, – в тон мне ответил Стиан. – Или ты уже передумала?