– Нет, я доверяю твоему выбору. Просто хочу знать, к чему готовиться. Нас ждут горы? Леса? Города? Храмы? Сектанты? Жертвоприношения? А может, ты отвезёшь меня на свою историческую родину? Покажешь Фарияз и деревню, где живут твои родственники?
– Нет, в Старый Сарпаль я тебя везти не рискну. В последние годы там не очень спокойно, особенно для северян. Я, конечно, встречал в Фариязе полукровок вроде Мии, которые больше похожи на тромцев, но тебя выдать за полусарпальку точно не получится. Так что поедем туда, где на тебя будут смотреть с благоговейным ужасом и даже не решатся к тебе близко подойти, не то, что навредить.
– Это что за места такие? Ещё один гористый край вроде Жатжая, где северян обзывают нелюдями с кошачьими глазами?
– Нет, это лесистый остров на юго-восточном побережье. Гамбор. Очень самобытное и уникальное место благодаря своей первозданной природе. Там обитают такие звери и птицы, каких нигде больше не встретить. Леса там не тронуты человеком. Никаких выжженных полей и плантаций. Только густые заросли, речушки и живописные водопады.
– Что, совсем никаких плантаций, никакого подсечно-огневого земледелия? Как же люди там живут, чем питаются?
– Тем, что добудут в лесу. Фруктами, живностью. Кажется, гамборцы даже рыбалкой не промышляют. Из-за каких-то суеверий. Они считают, что обитаемый мир ограничивается их островом, а за его пределами плещутся лишь бескрайние воды, в которых затаилась смерть.
– То есть, гамборцы не знают, что рядом с их островом есть целый континент?
– Гамборцы считают его потусторонним обиталищем демонов. Когда на острове изредка появляются рыбаки из Бильбардна, гамборцы уходят подальше от побережья в лес и ждут, когда незваные гости покинут их остров.
– И что, никаких стычек, никаких нападений на чужаков? Гамборцы даже не пытаются охранять свою территорию от пришлых?
– Как же они будут воевать с заморскими демонами? – с улыбкой сказал Стиан. – Копья с каменными наконечниками тут не помогут, разве что молитвы.
– Какими наконечниками? – не поверила я. – На острове что, живут какие-то первобытные племена?
– Можно и так сказать. Но сами сарпальцы называют гамборцев попросту дикарями.
Ну и ну. Вот это местечко выбрал Стиан для нашей поездки.
– У нас точно не будет проблем с этими племенами?
– Они крайне неконтактные, я проверял.
– Так ты уже бывал на том острове?
– Три года назад высаживался там вместе с Рагнаром и его командой. Он хотел проверить побережные леса на наличие бананов и манго.
– Ну и как, нашли что искали?
– На счастье гамборцев, нет. Они живут среди слишком уникальной экосистемы. То, что там растёт, для тромского стола слишком экзотично.
– О, да ты не иначе против разграбления беззащитного острова твоим кузеном. – поддела я Стиана. – А как же семейный бизнес?
– Я к этому бизнесу отношения не имею, – немного смутившись, ответил он. – Да и Рагнару нет проку от угодий, где дешёвая рабочая сила не идёт с ним на контакт и не спешит нести к шлюпкам связки бананов. В общем, знакомство с гамборцами не задалось. Мы видели в лесу какие-то тени, видели шевелящиеся заросли, но люди к нам так и не вышли. Они решили спрятаться и не попадаться нам на глаза. Зато мы видели в лесу такое, от чего любой зоолог пришёл бы в благоговейный ужас.
– Что вы видели?
– Зверей, которые не обитают больше нигде кроме Гамбора. Летучие мыши с присосками, лягушки с волосами на лапах, птицы с мехом вместо перьев, древесные полукоты-полусобаки, гигантские бабочки и тысяченожки…
– А голубые питоны или гадюки, которые заглатывают детей, там есть?
Стиан вопросительно посмотрел на меня, а потом спросил:
– Ты про голубых древесных удавов?
– Так, значит, они и вправду существуют? И детей едят?
– Только, если доросли до таких размеров, что дети им по зубам. И если дети заигрались, убежали на окраину деревни, и никто за ними вовремя не присмотрел. Хотя, ормильцы могут запросто построить храм в честь огромного старого гада и приносить ему в жертву ненужных детей, которых дома нечем кормить.
– Ужас какой…
– Да, ормильцы очень своеобразные люди.
– Кажется, ты их недолюбливаешь.
– Так и есть.
– Из-за Санджаны?
– Пожалуй, это было последней каплей. Но змеи в их лесах действительно крайне опасны, и ормильцам приходится с этим как-то жить.
– А один мой знакомы фотограф так и не смог убедить одного моего знакомого серпентолога, что гигантские змеи-людоеды в принципе существуют.
– Понимаю, – кивнул Стиан. – Мне знакомый зоолог тоже не поверил, когда я рассказывал ему о том, что видел на Гамборе. Он даже не поверил, когда я показал ему скорлупу, которую нашёл в лесу под кустом алоэ.
– Что ещё за скорлупа?
– Осколки яйца из вытоптанного наземного гнезда.
– Так, и что с этой скорлупой не так?
– Если сложить те пять осколков, на которые она распалась, то получится яйцо литров на семь.
– Сколько? – не поверила я.
– Семь. А теперь попробуй представить, что из этого яйца вылупилось и до каких размеров вскоре доросло.