Вернувшись однажды с охоты на гоблинов, которая продолжалась две недели, Меру заметил, что в крепостных коридорах царила напряжённая атмосфера. Все шептались и повторяли одни и те же слова: провинция Мариму… Церковь Белого Знамения… Рыцарь Му… провинция Мариму…
Меру чувствовал себя предельно растерянным; наконец он заметил своего друга, Нара. Последний был облачён в длинную серую мантию ученика счетовода. Меру хотел хлопнуть его по плечу, но молодой человек остановил его руку, посмотрел по сторонам, а затем быстро провёл в комнату и закрыл за собой тяжёлую деревянную дверь.
— Что случилось? — спросил Меру.
— Беда, — мрачно проговорил Нар.
И рассказал историю от начала до конца.
Дело было неделю назад. Рыцарь Му — знаменитый рыцарь из ордена Небесной Длани, — спас нескольких монахов от нападения лешых. Поскольку те были служителями храма Великого Белого Духа, он, разумеется, не стал требовать награды, но только попросил немного вина после продолжительной дороги. Они согласились, проводили его в свою церковь — Церковь Белого Знамения — а затем… отравили.
Монахи намеревались спрятать его тело, а затем убить оруженосца, но последний сбежал и всё поведал.
И начался скандал.
Оруженосец убежал. Несколько дней и ночей он провёл в бегах и наконец добрался до тихой гавани в лице одной из крепостей ордена Небесной длани. Там он сразу рассказал обо всём местному командиру. Последний немедленно отправил письмо в главную крепость, и всего через пару дней, когда птица доставила судьбоносное послание, разгорелся великий скандал.
Разумеется, сами монахи говорили, что были ни при чём. Напротив, в их версии истории рыцарь Му никого не спасал, нет, однажды он просто заявился возле их обители, очевидно пьяный, и потребовал, чтобы они немедленно накормили его и напоили. Добрые монахи стерпели, как и полагается, такую дерзость и пригласили благородного рыцаря в свою обитель. Там они закатили для него пир, где последний ел и пил без всякого стеснения, а затем вдруг взял и свалился замертво.
Видимо, сам Великий Белый Дух не захотел терпеть такую дерзость и такое нахальство в своей обители, говорили монахи. И всё же они отнеслись с великим почтением к телу почившего рыцаря. Они не стали закапывать его в землю, как это часто делали с богохульниками, но развели костёр и вручили почившего и его душу, омытую святым пламенем, в объятие белых крыльев.
Проверить тело на наличие яда при таких условиях было довольно проблематично.
После этого рыцари встали на защиту своего собрата и потребовали правосудия; Храм Великого Белого Духа всё отрицал.
Здесь надо заметить, что в данный промежуток Белая Жрица была ещё совсем молодой и не имела политической власти. Последняя находилась в руках совета кардиналов, консервативных стариков, многие из которых застали дни до явления благородных рыцарей и смотрели на последних с предельным подозрением, иной раз намеренно распаляя пламя вражды.
Напряжение нарастало. Некоторые рыцари намеренно отказывались приходить на защиту монахам. Монахи решили перестать благословлять рыцарские земли, а это было чревато плохими урожаями.
Вот что Меру пропустил за время своего отсутствия. Положение дел было чрезвычайно серьёзным. Говорили, что Орден Небесной длани отправил посланников в другие большие и малые ордена в поисках поддержки. Намечалось нечто монументальное…
— Нельзя с этим мириться, — мрачно проговорил Меру, когда выслушал рассказ.
Его сердце, как и сердца многих рыцарей сразу вспыхнуло праведным гневом за брата Му.
Нар кивнул, опустил голову и задумался:
— Может быть, но… Меру, ты ведь знаешь, — его голос превратился в шёпот. — Что с недавних пор, как я стал учеником счетовода, мне позволяется смотреть на бумаги. Между делом я ради интереса решил проверить старые отчёты.
Меру прыснул.
Только такой эльф как Нар мог «ради интереса» читать старые свитки.
— Я обнаружил, — наклонившись говорил юноша. — Что месяц назад велением казначея шестой башни из провинции Зелёного Рассвета было доставлено несколько сотен тонн хорошей южной древесины; примерно в это же время мы заключили контракт с восточной гильдией плотников и пригласили больше пятисот мастеров на работу в крепость. Особенное предпочтения отдавали тем, кто раньше служил всевозможным лордам. Понимаешь, что это значит? Раньше они работали над осадными орудиями!
— И? — спросил Меру.
Иной раз он чувствовал себя не совсем далеким в компании своего друга.
— Меру, — глубоким голосом сказал Нар. — Монстры не строят замки. Против них не нужны осадные орудия.
Монстры не строят замки… Меру запомнил эту фразу. Он повторял её весь день и всю ночь, лёжа в кровати и смотря на звёзды.
Не только у него ночь выдалась бессонной. Все ожидали развязки напряжённой истории. И последняя приближалась. Неминуемо. Великий магистр ордена Небесной Длани, Сиятельный Нириам лично выехал в злополучное аббатство, чтобы потребовать ответа.
Когда об этом стало известно, все рыцари немедленно выдохнули с облегчением.
