– Разве что изредка. К примеру, на днях туда, в поисках тигрицы, сбежавшей из ярмарочного зверинца, наведались дрессировщик и судебный пристав. Они искали животное повсюду. Привлекли даже местных охотников. В конце концов стало известно, что беглянку видели в лесу, у замка Корнейль. Но когда пристав задал вопрос, спящая дама ответила: «Да, я приютила ее, она была ранена и страшно разъярена. Здесь, в моем лесу, ей полегчало, но она все еще ярится. Можете попробовать ее схватить!» Пристав даже пробовать не стал, припустил со всех ног…
После обеда Вельмон уложил растерзанного пуделя в плетеную корзину и направился в дальний лес на холме. За мысом грязная изрытая колея привела его к засыпанному рву, над которым возвышались разбитые стены крепостной башни и молодые дубы. Вельмон дошел до зеленой опушки, где стояло старинное каменное распятие, изъеденное временем; поодаль, под зарослями плюща, угадывались контуры разрушенного здания. Раскатившиеся во все стороны обломки затянуло плющом и мхами.
Редкие приметы жизни свидетельствовали о том, что незваных гостей здесь не жалуют. Вокруг развалин были вкопаны столбы, на прибитых к ним черных досках было белой краской начертано:
«Частная собственность».
«Вход воспрещен».
«Злые собаки».
«Волчьи капканы».
Не было видно ни дверей, ни какого-то иного входа. Продравшись сквозь заросли, Орас по разбитым замшелым ступеням добрался до окна и заглянул внутрь. Его взору открылись лишь голые стены; потолок отсутствовал; пол порос травой и многолетними растениями, а паркет заменяли грязные лужи. Среди руин была протоптана едва заметная дорожка, ведущая в просторный зал, посреди которого кто-то соорудил из просмоленных досок длинную хижину – судя по всему, единственное пригодное для жизни помещение.
Орас крикнул:
– Есть кто-нибудь?
Где-то хлопнула дверь.
Он направился на звук, миновал узкую комнатку, где стояла походная кровать, и попал в кухню. Там, на деревянном столе, на спиртовке, в кастрюльке варился картофель; рядом он увидел миску с молоком. Похоже, Спящая красавица, напуганная приходом незваного гостя, убежала, бросив все на произвол судьбы. Орас собрался уже продолжить поиски, но вдруг замер как вкопанный. Совсем рядом с ним из-за угла высунулась морда дикого зверя.
Во внутреннем дворе, откуда появилась тигрица, плотной зеленой стеной стоял лес. В этой стене зияла узкая щель, будто кто-то проложил сквозь заросли темный туннель. Должно быть, именно туда и устремилась старая дама, владелица замка. Тигрица проводила ее и вернулась, чтобы встретить непрошеного гостя.
Человек и зверь на мгновение скрестили взгляды. Орас Вельмон, сознававший серьезность ситуации, сказал себе: «Стоит тебе шелохнуться, и тигрица, выпустив когти, сдерет с тебя шкуру и оторвет голову».
Но он не опустил взор. Он проверял, сможет ли сохранить самообладание перед лицом необычной опасности. И был доволен тем, что ему удалось остаться на месте, столкнувшись с громадным хищником. Отличная тренировка силы воли!
Минута тянулась, как столетие… Орас победил в этом поединке взглядов!.. Страх, поначалу едва не парализовавший его, теперь рассеялся. Он ждал нападения… почти надеялся на него…
Внезапно, словно укрощенная упорным непримиримым взглядом, который навязывал ей волю человека, тигрица с глухим рыком развернулась и, втянув ноздрями воздух, вроде бы приготовилась двинуться к зеленому туннелю. Тогда Вельмон, не отрывая от нее глаз, отступил на пару шагов и, взяв с кухонного стола миску с молоком, осторожно протянул хищнице. Та на мгновение замешкалась, но потом решила принять угощение, демонстрируя хорошие манеры. В несколько глотков она опустошила миску. Затем, успокоившись, вернулась к зеленой стене и стала обнюхивать мокрую траву, отыскивая след старухи. Орас заметил, что тигрица слегка припадает на заднюю лапу; стало быть, огнестрельная рана еще не зажила. Он решил, что странная затворница, вероятно, ухаживала за полосатой хищницей и та привязалась к ней.
Он быстро, пока тигрица не вернулась, покинул хижину, закрыл дверь и с револьвером наготове направился в усадьбу Мезон-Руж, то и дело проверяя, не следует ли зверь за ним по пятам. В целом он был вполне доволен собой, тем более что ему удалось остаться живым и невредимым.
Два дня спустя Орас Вельмон отважился вновь углубиться в непроходимый лес, чтобы как следует осмотреть таинственную хижину. Он вооружился массивным ножом с острым треугольным лезвием… Ему хотелось заманить тигрицу в хижину и вспороть ей брюхо… Так он отомстит за Патрицию! Но на этот раз строение показалось ему совсем заброшенным. Он не встретил ни Спящей красавицы, ни тигрицы. На его призывы никто не откликнулся.
Взвесив все обстоятельства, он с грустью убедился, что Патриция была еще жива, когда он, совершив оплошность, покинул ее тем утром, посчитав мертвой. И тигрица прикончила ее и уволокла тело в какое-то логово.
