Только в номере Настю прорвало – ее накрыла самая настоящая паника.
– Что, если я не справлюсь?
– Ты справишься! – уверял Коннор, отдавая распоряжение собрать их багаж и отправить по новому адресу.
– Я даже не представляю, сколько детей мне могут привезти! Я… боюсь!
– У тебя будет целый особняк слуг и помощников. Все получится! Кстати, ты не будешь возражать, если я поживу у тебя в особняке до нового задания? Я могу остаться в гостинице, но, как твой опекун, должен подписать некоторые документы и убедиться, что тебя там все будут слушаться, как зайчики!
Настя бледно усмехнулась и махнула рукой:
– Я забыла, что я тут еще дитя. Конечно, я буду рада компании. Что за бумаги ты должен подписать?
Тут Меррит вздохнул. Этот момент ему совсем не нравился, но король настоял.
– Я частично передаю опеку над тобой королю.
– Что?! – взвилась девушка.
– Постой! Не злись! Это обычная практика. Служба инспектора опасна. Если я погибну… В общем, и я, и король отвечаем за тебя – и только. Все инспектора подписывают совместную опеку для своих близких. Иногда это одна из причин, почему оборотни соглашаются на такую службу.
Настя немного успокоилась. Кажется, встряска помогла ей успокоиться.
– Надо написать Межеславу! – вдруг вспомнила она. – Пусть пришлет Шкоду и Октавию ближайшим обозом!
– Напишем. С нового адреса! – Коннор решительно потянул девушку к двери – лакеи уже выносили их сундуки.
По пути он немного рассказал Насте о тонкостях столичной застройки. Улицы с названием “Королевская” располагались только во внутреннем круге. Том самом, в центре которого и стоял королевский дворец.
– Значит, мне подарили дом возле дворца? – напряглась Настя.
– Очень близко, – кивнул Коннор. – Номер один на всех улицах с названием “королевская” – сам дворец.
– Ой, мамочки, – вздохнула девушка, разглядывая огромный особняк, окруженный слегка запущенным садом.
Меррит же прищурился на дом совсем не потому, что его удивила королевская щедрость. Он вспомнил, что прежде особняк принадлежал как раз дяде короля. Вот и следы сбитого герба над входом…
Управляющий ждал их у ворот. Сразу поклонился:
– Госпожа графиня, прошу вас!
– Что? Графиня? – нахмурилась Настя.
– Его величество пожаловал вам титул графини Тайран вместе с особняком, – немолодой оборотень глядел на девушку внимательно и зорко.
Меррит постарался сохранить невозмутимое лицо. Вот как. Он тоже получил титул графа в награду за проведенное расследование. А главное – за то, что провел его тихо. В столице никто и не понял, куда делся королевский родственник и почему некоторые кланы объявили траур. Маленькое кладбище похищенных обнаружилось возле каждого разбойничьего логова.
Настя вздохнула и махнула рукой – титул так титул. Она все равно в этом ничего не понимает.
Между тем управляющий провел новую хозяйку по всему дому – огромный особняк отличался скорее добротностью, чем изяществом. Массивная темная мебель, толстые пестрые ковры, плотные портьеры. В полотнах на стенах часто встречались сцены охоты, лесные пейзажи и… пустые места на обивке, где совсем недавно явно висели чьи-то портреты.
Настя отметила это, но промолчала. Дареному особняку в зубы не смотрят.
Во время прогулки она выбрала себе спальню, познакомилась с прислугой и присмотрелась к камеристке. Потом пришлось объяснять бригаде хмурых оборотней в рабочей одежде, что именно нужно изменить во флигеле. Каждую спальню разделили пополам решеткой, сделали “лоток” и полку-убежище для тех котов, которые предпочитают прятаться на высоте. Вторая половина оставалась удобной для человека. Всего во флигеле было двадцать спален, и все их решено было переделывать. Девушка просто не знала, сколько подростков к ней могут привезти, и решила подстраховаться.
Дальше был ужин в мрачноватой столовой и…
– Коннор, – дрожащим голосом сказала Настя, когда слуги ушли, оставив их вдвоем, – мне страшно спать одной. Ты…
Он молча подхватил ее на руки и унес наверх. Слова были не нужны. Его маленькая храбрая кошечка нуждалась в его силе и заботе.
После его осторожных и нежных ласк она уснула, свернувшись под боком, как котенок. А Мерриту не спалось.
Он знал, что через три дня выйдут объявления, и в столицу потянутся люди. Не сразу – деревенские оборотни недоверчивы, но аристократы отреагируют быстро. В особняк поедут самые разные оборотни – высокомерные, чванливые, властные. Все они будут давить на его хрупкую айю, требовать спасения для детей или раненых воинов, кричать, пугать… Король, конечно, приставил к дому управляющего и слуг, но… И до самого короля не добежишь – далеко и долго придется бежать. Насте нужен защитник. Мужчина, одно имя которого заставит аристократов сдержать гонор. А значит…
Коннор пролежал с открытыми глазами почти до утра и лишь потом позволил себе забыться – он все продумал. Ему нужно лишь немного времени!
Три дня, отведенные королем на обустройство, пролетели быстро.
