Наконец Настя открыла глаза и уверенно объявила:
– Я знаю, где она!
– Прямо так и знаешь? – засомневался Руслан. – Без вариантов?
– Именно так! Там и нет этих вариантов. Сейчас сами увидите!
Лариса Гудалина оказалась даже более наглой, чем они ожидали… или более отчаянной, от матери, защищающей ребенка, можно было ожидать и такого. Она использовала для заклинания одинокую иву, очень старую и очень высокую. Дерево идеально подходило для сложных заклинаний, Пилигрим издалека почувствовал его энергию.
Но был и подвох: ива росла у всех на виду возле той самой лестницы, где они засекли мираж. Ларисе нужно было одновременно прятать Кристину, создавать на ее месте иллюзию и отводить глаза окружающим – потому что даже видавшие всякое минчане вряд ли упустили бы девушку, исчезающую в древесном стволе.
Возможно, именно поэтому мираж сбился, а вовсе не из-за воздействия лабрадорита. Камень ведьма как раз могла использовать для усиления своих способностей.
Ива смогла бы охранять Кристину не то что неделями – месяцами, да так, что девушку случайно не обнаружили бы.
Возле дерева располагалась небольшая площадка для отдыха, на которой они теперь и остановились.
– Ей там не нравится, – тихо сказала Настя. – Я слышу, как она кричит…
– По-настоящему слышишь? – удивилась Рада. – Как это?
– Не как слова и не как звук… Скорее, как эхо, которое разносится сквозь землю. Это сложно объяснить.
– Это и не нужно объяснять, – вмешался Руслан. – Нужно ее оттуда вытащить, а не крики ее слушать! Это получится?
– Получится, – подтвердил Пилигрим. – Но есть нюанс: я ни в каком смысле не Лариса Гудалина. Я не смогу одновременно расколдовывать Кристину и отводить глаза окружающим.
– Народу мало, могут и не заметить, – неуверенно произнесла Рада.
– А если заметят? Уровень скандала представляешь? Нужен отвлекающий маневр!
– Долго это будет? – мрачно поинтересовался Руслан.
– Нет, если я полностью сосредоточусь на этом – минут пять от силы. А что?
– Уж постарайся сосредоточиться!
Больше Руслан ничего объяснять не стал. Он отошел от площадки, начал спускаться – ну а потом показательно оступился и покатился вниз по лестнице.
Падение по такой лестнице ни для кого не осталось бы незамеченным. А Руслан еще и привлек к себе дополнительное внимание – и тем, что выглядел как старушка, готовая в любой момент развалиться, и тем, что орал все время полета. Для обостренного слуха волколака получилось даже слишком громко, но Пилигрим не позволил себе отвлечься на это.
Руслан действительно им помог. Как только он оказался у основания лестницы, к нему тут же кинулись люди. Он не стал изображать потерю сознания, он продолжал вопить, и на него смотрели даже те, кто только-только готовился спускаться.
– Спасите баушку! – подвывал он. – Баушка упала!
– По-моему, он люто переигрывает, – заметила Рада.
– Понастроили лестниц! – не унимался Руслан. – При Николае Романовиче такого бардака не было!
– Каком еще Николае Романовиче? – растерялась Настя.
Пилигрим не собирался ни принимать участие в обсуждении актерских способностей Руслана, ни смотреть на него. Ведьмару ведь дали именно то, о чем он просил: идеальный отвлекающий маневр. Так что можно было не сдерживаться, использовать силу по полной, чтобы покончить со всем поскорее.
Уже начало ритуала показало, что Настя не ошиблась: Кристина Гудалина действительно заточена именно в этом дереве. Пилигрим сначала прижал к старой иве обе ладони, направляя через них энергию. Когда же подготовка была завершена, он и вовсе смог просунуть руку сквозь древесину, в пространство, которого вроде как не существовало.
Кристина будто только этого и ждала. Пилигрим, не видя ее, почувствовал, как она сжала обеими руками его руку. Ему оставалось лишь потянуть на себя, вытаскивая пленницу с таким усилием, словно ее удерживали зыбучие пески.
И все-таки у него получилось. Магия Ларисы держала до последнего, но потом резко отпустила. Это обернулось рывком, повалившим и Пилигрима, и Кристину на траву. Сияние в стволе ивы померкло, ловушка исчезла.
Кристина выглядела не лучшим образом. Растрепанная, заплаканная, она ошалело озиралась по сторонам, будто никак не могла понять, где она и что происходит.
– Где мама? – прошептала она. И добавила чуть громче: – Где моя мама?!
Она явно готовилась крикнуть, и Пилигрим, оказавшийся под ней, никак не смог бы этому помешать. К счастью, Рада среагировала вовремя. Она перехватила Кристину сзади и зажала ведьме рот рукой.
– Меня зовут Рада Василькевич, я из толмачей, и мы с тобой знакомы, – тихо сказала она. – Это Пилигрим, он из градстражи. Мы пришли, чтобы помочь тебе. Пожалуйста, не мешай, ты прекрасно знаешь, что город в опасности.
Кристина судорожно кивнула, подтверждая, что все поняла и вопить не будет. Обсуждать заклинание здесь они все равно не могли, слишком уж большую толпу собрал перфоманс Руслана. Рада велела Насте:
– Иди к старушке, изобрази внучку и уведи оттуда.
– Нам вряд ли позволят уйти, он там себе чуть ли не отпевание устроил! – напомнила Настя.
