Примерно час мы идём без происшествий. Снежное поле потихоньку сменяется нагромождением камней, валуны, кое-где проглядывает замёрзшая земля. Возвышенность, плавно спускается к низине впереди. Если карта не врёт, дальше будет что-то вроде ущелья, ведущего к пещерам. Солнце поднимается выше, начинает слепить глаза, отражаясь от снега. Мороз, правда, не думает отступать, щиплет нос. Я кутаюсь плотнее в плащ и проверяю, на месте ли пузырёк с настойкой от холода, вручили ещё на заставе.
На одном из привалов, а делаем мы их, каждые полтора часа, чтобы люди перевели дух, замечаю, что бойцы притихли больше обычного. Поначалу ещё переговаривались, шутили, а сейчас шаги тихие, лица сосредоточенные. В воздухе витает напряжение: все понимают, что приближаемся к цели экспедиции, а значит, самым опасным местам.
Чтобы немного разрядить обстановку, подхожу к группе танков, сидящих на камнях, и завожу разговор ни о чём:
– Как голова, Бор? – спрашиваю того здоровяка, что утром жаловался. У танка на шлеме видна глубокая вмятина, напоминание от ледяного голема, долбанувшего его вчера. Без шлема бы размозжило.
– Нормально, маг, – отвечает он, поправляя ремень нагрудника. – Твердая… шея только затекла.
– У меня есть мазь, кстати, от ушибов, – вставляет Лил-лекарь, он как раз рядом прохлаждался. – Давай намажу, полегчает.
– О, спасибо, – улыбается танк, – а то к вечеру будет не очень, знаю я.
Другой танк, Ведро, неожиданно вступает, ворча:
– Лучше б от совести была мазь.
– Это с чего вдруг? – приподнимаю бровь.
– Да совестно мне, командир, – отвечает он хмуро. – Я ж вчера первым дрогнул, когда эта сволочь свистящая выскочила. Отскочил назад и брешь в строю вышла. Может, кабы стоял, как положено, глядишь, и обошлось бы без потерь…
Он отворачивается, злость и горечь сквозят. Остальные танки переглядываются. Я качаю головой:
–Не вини себя. Ты сделал, что мог. Та тварь нас всех врасплох застала.
Я говорю это твёрдо, вспоминая события: свист прозвучал неожиданно, несколько бойцов действительно инстинктивно отшатнулись. Но винить их глупо, эффект неожиданности, сыграл свою роль.
– Главное, выводы сделали, – продолжаю я. – В следующий раз будем готовы. А на тебя я рассчитываю, Ведро. Ты вчера отлично держал левый фланг, и сегодня, уверен, выдержишь.
Танк смеривает меня взглядом, из прорезей “ведра”. Потом кряхтит:
– Спасибо. Не подведу.
За разговором время привала проходит быстрее, и команда к выступлению, никого не раздражает, люди встают посвежевшими, кажется, груз вины с некоторых спал.
Мы как раз собираемся трогаться дальше, когда из-за пригорка впереди, стремглав выскакивает Ветер, один из разведчиков. Он машет рукой, давая сигнал тревоги. Мы мгновенно настораживаемся. Я подаю знак:
– Приготовиться!
Танки и бойцы тут же выдвигаются вперёд, образуя подобие боевого порядка, между двумя крупными валунами. Маги прячутся позади, посохи наготове. Я тоже выбегаю вперед, к Ветру, который уже начинает рапортовать, тяжело дыша.
– Что там? – спрашиваю вполголоса, хотя вокруг и так все затихли.
– Волки, – выдыхает разведчик. – С десяток ледяных волков прямо по курсу, у ручья. Пьют, похоже. Гам остался, наблюдать из укрытия.
Я вспоминаю. Волки – обычная тварь, точнее чуть крупнее обычных, со светящейся синеватой шерстью. Мы вчера парочку завалили, проблем особых не было, если не в стае. Но десяток, это уже серьёзно, могли бы и смять кого-нибудь, если расслабиться.
– Они вас учуяли? – уточняю.
– Нет, ветер от них к нам, – отвечает Ветер. –Но придётся мимо них идти, другого пути к ущелью нет. Ну или крюк километров в пять…
На крюк времени жалко и неизвестно, что там ещё встретим. Решаю, что лучше расчистить дорогу сейчас, чем потом в спину, получить голодных тварей.
– Волки, значит, – говорю уже громче, для собравшихся вокруг. – Небольшая стая впереди. Будем атаковать.
Бойцы облегчённо выдохнули, волки, это не мистические свистуны, а понятный противник. За ночь отоспались, отдохнули, сейчас как раз можно и размяться на тварях.
– План такой, – объясняю быстро. – Танки выдвигаются полукругом, Усиливая перед. Лучников у нас нет, но у нас есть маги, – я оборачиваюсь к Искре и ещё двоим огневикам, ваша задача, накрыть их огненными шарами издалека, чтобы паника в стае началась. Волки огонь боятся, уже проверили, может и бросятся на нас вразнобой, тогда убьём по одному.
– Если же сгруппируются и дружно атакуют, – продолжает Рикс, вынимая меч, – то держим строй. Не разрываемся за убегающими. Принимаем на щиты.
Все кивают. Отлично, поехали.
Мы быстро, но тихо подходим ближе к тому ручью, о котором говорил Ветер. Я уже слышу впереди хруст снега и тихое повизгивание, точно волки. Осторожно выглянув из-за ствола кривой берёзы, вижу их: десяток мощных серо-голубых хищников, сгрудились вокруг промоины во льду, видимо добыли себе доступ к воде. Некоторые лежат в сугробах рядом. До них метров сорок. Нас, кажется, не заметили.
