Пока иду к костру, прохожу мимо трёх небольших холмиков – свежие могилы, присыпанные камнями. Сердце неприятно сжимается. Трое погибших за вчерашний день. Имена… черт, даже имён их я не запомнил. Отряд только сформировался, а я всё откладывал знакомство, “на привале, потом”. В итоге – навсегда “потом”. Мысленно прошу у ребят прощения и обещаю себе больше не затягивать с остальными.
У костра меня встречает запах похлёбки – похоже, варят остатки вяленого мяса с кореньями. Жалобно урчит живот. За вчерашней суетой я толком не ел. Но обязанности прежде: сперва – план, потом – завтрак.
– Лекс! – окликает меня Рикс, заметив, что я освободился от плена палатки и направился к центру лагеря. – Иди сюда.
Он жестом собирает вокруг себя ближайших бойцов. На импровизированное совещание, подтягиваются человек шесть: пару танков, трое бойцов ближнего боя, и один маг – невысокая девушка, огненный маг по прозвищу Искра (которое ей очень подходит: глаза горят энтузиазмом, рыжие волосы торчат из-под капюшона, будто пламя). Вижу также Лила-лекаря, который уже вернулся с водой и тоже присоединяется к нам, видимо по привычке – лекарям важно знать планы, чтобы готовиться.
Я опускаюсь на корточки рядом с Риксом, который расстелил на земле карту. Та самая, награда за первое задание, добытая мной у командира заставы (другого Рикса – по иронии, имён тут не мудрят). Два Рикса на одну заставу – анекдот, достойный отдельной песни. Наш Рикс тогда отшутился, что хорошо бы команду из одних тёзок собрать – “Риксы, в атаку!” – и все как ринутся. Я тогда тоже улыбнулся, но сейчас, глядя на оставшихся 29 человек, из изначальных 32-х, шутить особо не хочется.
– Итак, – начинает Рикс, поводя пальцем по карте, – мы находимся здесь, – он тычет в точку, обозначающую, насколько я помню, край пустоши к северу от заставы. – До входа в пещеры, примерно пять часов пути, если напрямую. Но мы пойдём медленнее.
– Ещё медленнее? – хмурится один из танков, здоровяк по имени Бор, потирая перевязанное предплечье. Он вчера в схватке с тварями получил сильный удар когтями, но, к счастью, выжил – спасибо лекарям. – Командир, а не дадим ли мы тем тварям за это время приготовиться к нашему визиту?
– Пусть лучше приготовятся они, чем нас снова застанут врасплох, – твёрдо отвечает Рикс. – Вчерашняя ловушка показала, что спешка тут ни к чему.
Я киваю, подавая голос:
– Вы сами видели, с какой пакостью столкнулись. Странное существо, что свистом подняло на ноги всю округу. Нам неизвестно, сколько ещё таких ловушек впереди. Поэтому – осторожность превыше всего.
– Нужно выставить дозорных вперёд, – подхватывает Рикс, взглянув на меня. Я понимаю, что он ищет подтверждения моей поддержки, и согласно киваю. – Группа разведки из двух бойцов. Хоро… – он запинается на миг, – Лекс, кого посоветуешь?
Я едва заметно улыбаюсь: Рикс хотел сказать “хороших лучников”, но вспомнил, что лучников-то у нас нет. Спасибо мне любимому, отряд укомплектовал, называется. Впрочем, после вчерашнего я уже не так уверен, что был прав, отсеяв всех стрелков. Кто знает, может, меткая стрела успела бы оборвать ту свистящую тварь раньше, чем она подняла тревогу. Ну да что уж.
– Возьмём двух самых тихих из бойцов ближнего боя, – предлагаю я. – Нужны те, кто умеет красться и быстро отступать, если что.
– Я бы послала Гама и Ветра, – отзывается Искра, огненный маг, неожиданно вмешиваясь. Она часто дежурила на стенах заставы и, видимо, знает ребят. – Гам у нас охотником в мирной жизни был, а Ветер – вор, прости господи, то есть разведчик городской. Они на тихих ногах ходят.
Рикс хмурится на слово “вор”, но возражать не стал – сейчас не до предрассудков. Я согласно киваю:
– Звучит отлично. Искра, найди их обоих, пусть готовятся выступать, впереди, метров на сто – сто пятьдесят. Заметят что, сразу сигнал назад, никаких геройств.
Искра ускакивает выполнять поручение, радостная, что пригодилась.
– Остальным – порядок движения прежний, – продолжаю я. – Шеренга танков впереди, как вчера, но дистанцию между группами увеличить, чтобы, если что, не попасть всем разом в ловушку. Интервал метров двадцать между основной группой и хвостом.
Я рисую на снегу схему: передовой отряд – четыре танка, за ними остальные, готовые в случае атаки, быстро выдвинуть щиты вперёд. В узких проходах пещер так развернуться не выйдет, но пока мы снаружи, воспользуемся числом. Рикс одобрительно качает головой.
– Маги – внимательно и экономно, – добавляет он. – Маной не сорить, без нужды заклинания не кастовать. Впереди могут быть элементали, нам ваша огневая мощь, пригодится полностью.
Маг земли по имени Платон, вопреки грозному имени, совсем юный паренёк, тихо спрашивает:
– А может, элементалей… ну, если встретим, сначала попробуем словить? Может, они нейтральные?
Некоторые бойцы хмыкают: наивно звучит. Рикс вздыхает:
– Сынок, эти твари несколько лет назад целый отряд рыцарей вырезали. Они настроены далеко не дружелюбно.
