Магическая граница, хранящая в Авентарионе вечное лето, осталась позади. Мы сразу почувствовали огромную разницу. Здесь серо и хмуро, Янтарный лес, окружавший Авентарион, здесь был черным и голым. Опавшая листва уже побурела, потеряла свой неповторимый янтарный цвет. В низинах стояли темные лужи, с плавающим по поверхности сором, срывался легкий дождь. Мы вынуждено остановились, чтобы надеть теплые плащи и легкие перчатки, предназначенные как раз для такой погоды. Варежки и шапки решили оставить на потом, когда уже совсем станет холодно.
- Лан, - окликнул меня Дар, - я подумал, а если нам сделать тот щит, который ты выставлял, когда мы ночевали в лесу? И накрыть им и себя и лошадей. Он же защищает от дождя, но не мешает движению.
- Дар, ты гений, - я остановил коня и задумался на мгновение. - Только нам надо сделать не один, общий щит, а каждому по отдельности. Тогда это возьмет у нас меньшее количество силы и будет удобнее двигаться.
Эль и Дар сотворили по щиту каждый сам себе, а я создал два и прикрыл одним Корина. Лошади, почувствовав себя теплее, приободрились и зашагали более бодро.
Кстати, он состоял из двух щитов, так же как и защита от огня, только промежуток между ними был заполнен не водой, а воздухом. Так называемый воздушный щит. Теперь, когда моросящий дождь больше нас не беспокоил, я с любопытством оглядывался по сторонам. В этой части леса я был очень давно и с интересом смотрел на произошедшие изменения. Деревья заметно подросли, стали более мощными в обхвате, дорога из выложенной мрамором, превратилась в обычную лесную тропу, засыпанную палыми листьями.
- Как здесь красиво, - мечтательно сказал Эль, - оглядываясь. А летом, наверное, еще лучше?
- Конечно, - улыбнулся я, - летом здесь очень много птиц, которые сейчас переселились под защиту магического купола. Когда пройдет зима, они опять расселятся по всему лесу. Через четыре дня пути я покажу вам круглое озеро, которое находится в глубине леса. На его берегу можно будет остановиться на ночлег.
Дорога петляла по лесу, то поднимаясь на пригорок, то спускаясь в низину. Авентарион уже давным-давно вскрылся из виду, а мы нет-нет, да и оглядывались, словно в глубине души сожалея о покинутом нами.
- Ты знаешь, - сказала задумчивая Эль, - нам как-то за этот месяц не довелось поговорить о главном. Родители все время были рядом, а я при них не хотела.
- О чем, - заинтересовался я.
- Когда мы встретились с тобой в лесу, я тогда подумала одну мысль. Так, как я ее чувствовала на тот момент. О том, что рядом с тобой я чувствую радость в душе, а рядом с теми темными, которые хотели тебя повесить, мне хотелось удавиться. Они вызвали у меня отрицательные чувства. И потом, когда я узнала что я его дочь, того самого, кто чуть не убил тебя, я почувствовала к нему такую ненависть, что была готова убить его если бы он встретился на моем пути. Мне было очень страшно с ним встречаться. Мне казалось, что он очень злой, очень плохой. Когда он ударил меня мечом в лицо, я только чудом удержалась, чтобы не вцепиться ему в глотку. А потом я увидела, как он плакал. И знаешь, одно это отпустило в моих глазах все его грехи. Я поняла, как он бесконечно любит меня, и все, что он творил - это только от бессилия.
- Знать, что ты Владыка целой Империи и быть не в силах изменить самого главного, - согласно покачал головой Дар, - я тебя понимаю, как никто. Я тоже будущий Император, но даже я не могу вернуть с того света своих родителей. Власть это сила, могущество. Но она не обещает вечного счастья.
- Эх, - вздохнул Корин, слушая наш разговор, - иногда все совсем не так, как выглядит. Вот только знать бы, как оно должно выглядеть правильно. Ведь даже, правда, у каждого своя.
Я вытянул руку и дотронулся до волос Эль. На душе было тепло от ее признания. Я приношу ей радость! А она, совершенно незаметно для меня самого, стала самым нужным и близким в моей жизни человеком. Вчера я сказал Дару истинную правду. Я ее люблю...
А теперь, в своем новом облике она выглядела такой взрослой, такой устремленной в будущее, что я ловил себя на мысли о том, что периодически забываюсь о ее реальном возрасте. Пресветлая Аэлэниель помоги мне и удержи, не дай совершить ошибку, ведь она еще совсем ребенок.
* * *
Спустя неделю мы пересекли мост через Тиртею. Эль во все глаза рассматривала чудо, которое совместно сотворили эльфийские и гномьи мастера. У одних была магия, у других способности и талант работать с различными металлами. Результатом явилось истинное произведение искусства. Сталь, дерево и серебро сплелись между собой изящной вязью. Одно плавно перетекало в другое, и так же плавно становилось третьим. Вода под мостом была темной и холодной, кое-где по краю берега, превращаясь в пока еще хрупкие льдинки. Пройдет совсем немного времени, и она превратится в еще одно изысканное творение, на сей раз нерукотворное - станет прозрачным и крепким льдом.