В свете полной Селены на краю лагеря стояла Эль, и гладила одной рукой Огонька, а другой мордочку взрослого оленя. Его рога были похожи на большой куст с ветками, похоже это был достаточно старый самец. Разбойник стоял позади Эль и тихо фыркал ей в волосы, возмущаясь несправедливостью.
- Нельзя, говорю я тебе, - донесся до нас ее тихий голос, - это не еда. Он пришел к нам поздороваться. Смотри, какой он красивый. И Огоньку он понравился. Ты же не будешь обижать его друга?
Возмущенное фырканье и топот, к'ярд вернулся на свое место, под деревом.
- Ты такой красивый, благородный, правда, Огонек? Твой друг так же, как и ты, похож на ожившую сказку.
И тонкая рука, ласкающая темную спину, гладящая ветвистые рога.
- Знаешь, - сказал мне Лан еле слышно, - в ту неделю в лесу, идя в Сидон, мы много разговаривали. Она сказала мне тогда, что ее не боятся лесные животные. Я представил это так, что она выходит на поляну, а там сидит, к примеру, заяц, и не убегает от нее. Но чтобы так? Я не слышал о таком, у нее действительно талант к общению с животными.
- Вы можете подойти, - Эль чуть повысила голос, обернувшись к нам, - я слышу, что вы не спите. Только потихоньку, не спугните. Он разрешил себя погладить и вам.
Я уселся, а потом осторожно поднялся на ноги. Лан последовал за мной. Мы медленными шагами приблизились к этой странной троице, стоящей на границе леса. "Лесная богиня и ее подопечные", - мелькнуло в моей голове.
- Идите сюда, не бойтесь. - Эль улыбнулась нам. Взяла своей рукой за руку Лана и поднесла ее к оленю. Зверь осторожно обнюхал ее и уткнулся черным бархатным носом в его ладонь. - Дар, теперь ты, - шепотом повторила она.
Проделав и с моей рукой ту же нехитрую операцию, она сказала лесному красавцу:
- Позволь им, они не обидят. Я верю им как себе.
Олень внимательно посмотрел на нее черными маслинами своих глаз, и едва заметно качнул рогами.
- Он разрешил, - улыбнулась нам Эль. - Только очень осторожно, не напугайте и не сделайте больно. Он вам доверился.
Сказать честно, это была безумная ночь. Осенний лес, островки травы, перемежавшиеся с кристаллами льда на замерзших лужах, листья, шуршащие у нас под ногами. И мы, похожие на ночных призраков, в бледном свете сияющей с небес Селены, рядом с красавцем оленем.
Я понял, что это мгновение я буду помнить до конца своей жизни. Потому что оно было воистину прекрасно!
* * *
Ближе к обеду следующего дня, мы подъехали к границе леса. Перед нами расстилалась Саламандровая пустошь. Земля, похожая на песок, только красного цвета. Бескрайнее море жухлой травы на этом песке. Ни единого деревца или кустика. Только ямы и пригорки, кочки и небольшие овражки, пересекавшие эту безжизненную пустыню из края в край.
- Лан, - спросила Эль, - почему она называется Саламандровой? Пустошью понятно почему, - она грустно улыбнулась, - как-то безрадостно тут. Может быть летом, когда трава стоит зеленой, тут приятнее?
- Трава и летом красная, она берет свой цвет от земли, на которой растет, - ответил Лан, всматриваясь вдаль. - Сейчас тут безжизненно, а летом кипит жизнь, много пустынных зверьков, птичек, высиживающих свои яйца прямо на теплой от солнца земле. Вот и вся разница, между временами года.
- А название? - переспросил Корин
- Никто толком не знает, она названа так с начала времен. В одной древней книге я читал предположение, откуда могло появиться это название.
- Расскажи? - Эль лучилась восторгом, - это интересно.
- Ну, слушайте, - Лан усмехнулся, - очень-очень давно, многие тысячи лет назад, Владыка светлых эльфов что-то не поделил с Властелином Драконов. И была война. Кровопролитная и беспощадная. Многие тысячи эльфов полегли на ней, защищая свой дом от драконов. Тех тоже погибло не мало, но гораздо меньше чем Высокородных. Потому что дракона можно убить только в его человеческом облике. Когда он принимает Драконью ипостась, он становится абсолютно неуязвимым для других рас. И только один дракон может убить другого дракона. Но не было никогда в их истории, чтобы брат нападал на брата. Все драконы едины, и если приходит беда в земли их Империи, они все как один становятся на крыло.
- Красиво, - прошептала Эль, внимательно слушая рассказ Лана. Я согласно покачал головой и Корин, тоже вздохнул, представив масштабы этой битвы.