Спустя неделю тихого перехода наш караван ступил на огромное пологое поле, переходящее в предгорье. Там, высоко над зеленеющей травой, возвышались стены светло-серой крепости, вытесанной прямо из скалы, носящей гордое название Острог.
В приступе вокруг то тут, то там были разбросаны небольшие домишки поселений. Наш неспешный караван преодолевал эти деревни, периодически от каравана отделялись телеги и оставались то у одного дома, то у другого. Ближе к вечеру, знатно поредевшем караваном, мы ступили на тропу, уходящую почти вертикально вверх, к крепостным стенам сторожевой крепости, как оказалось чуть позже, охраняющей ближние рубежи Колец Жизни: за ней начинались плодородные, мирные земли, кормящие все королевство.
Благодаря медлительности каравана к воротам крепости мы поднялись уже глубокой ночью, путь нам преградила толстенная решетка и закрытые окованные железом ворота. Но, к моему удивлению, стоило только старику выкрикнуть свое имя, ворота тут же начали отворяться, а решетка поползла вверх. На мой немой вопрос Саймон только пожал плечами и пришпорив скакуна въехал в разинутый черный зев крепости.
Кара же, нагнав меня, задержала лошадь подле и спросила:
– Он рассказывал тебе свою историю?
– Нет, – ответил я устало.
– Тогда слушай, ехать нам еще достаточно далеко.
И Эльфийка начала не свой рассказ, о не ее войне… о не своих свершениях…
«Когда-то давно, на стыке двух времен, старого и нового, жили три правителя, три властелина двух великих континентов. Два брата, Август и Станис, делили континент на двоих поровну, был у них мир и лад, жили они на светлой стороне луны, поклонялись и обращались к светлой стороне ее и всегда чтили ее. И был третий правитель, звали его Тируан. Он хотел стать властелином всех известных земель, гордыне его не было предела, но сил ему не доставало выступить против объединенных братьев, и он решил заключить союз с демонами, питающимися кровью павших и душами принесенных в жертву. И скоро могущество его стало затмевать силу владений остальных правителей, и решил он низвергнуть их в адскую гущу, дабы править одному среди живых.
И стали собираться воинства трех королевств… и грянула великая битва… в той войне пала почти десятая часть мирового населения, Тируан был повержен, но мир стал непригоден для жизни, и выжившие маги, сильнейшие из них, сплотились и путем самопожертвования образовали кольца жизни, сосредоточения жизни. Всего таких магов было девять. Семеро восстановили и стабилизировали ткани бытия, а двое выживших на почве жертвы семерых, создали девять Колец Жизни, одним из них был Саймон… он не любит об этом вспоминать, в тот момент он пожертвовал своим могуществом и благодаря этой жертве маги смогли стабилизировать мироздание и частично восстановить обитаемые ныне земли, в дальнейшем именно он настоял на восстановлении почти полностью уничтоженных земель населенных людьми… Львиная доля заслуг в образовании нынешнего королевство принадлежит Саймону, Острог является одной из последних непреступных твердыней, сдерживающей постоянный натиск тварей с Проплешин и Диких земель.»
– Ох… – только и смог молвить я.
Тем временем, мы въехали во внутреннюю часть замка. Она представляла из себя крепость в крепости, сначала был огромный ров шириной не меньше четырех метров, заполненный кольями и пиками, следом шла стена порядка семи метров в высоту и толщиной не менее метра, всего было три последовательные стены, каждая из последующих была выше предыдущей, а снизу были пики и колья. На первой стене нас встречали лучники в полном боевом обмундировании: кольчуга, лук и колчан стрел за спиной, хмурое выражение лица, готовое при необходимости пустить стрелу в сердце без особого раздумья. Замок был больше вертикальным, что вполне объясняло его название.
Подъехав к донжону, мы спешились. Встречал нас подтянутый боец, отдав честь, он забрал послание, написанное Саймоном, и передал его легко вооруженному воину. Тот без задержек отдал честь и, развернувшись, устремился к выходу из внутреннего двора.
– Приветствую вас! – церемониально проговорил воин, – меня зовут Зефирос, я смотритель крепости и владетель ближайших пределов, если что-то понадобится, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. А сейчас пройдемте за мной, вам необходим отдых.
Мы пошли за провожатым и попали в центр местной жизни. Войдя в основную залу, мы оказались в центре большого помещения, окутанного едким запахом горящих поленьев. В центре стоял огромный очаг, в нем была огромная куча наваленных дров, дым поднимался вверх и утягивался в небольшое отверстие в потолке, служащее вентиляцией, тут же женщины подкидывали в огонь какие-то травы, при возгорании выделявшие едкий белесый дым.
– Добро пожаловать, – сказала миловидная девушка справа от нас и протянула корзину, наполненную снедью.
Повернув голову и посмотрев на нее, я увидел желанное лицо Авивы, мотнув головой, я сбросил морок и уже ватными руками принял дары. Принимая корзину, я заметил, что девушка наполовину обнажена.
